El brote de Haití, un nuevo episodio de cólera en el mundo

El brote de cólera declarado en Haití, donde al menos más de un centenar de personas han fallecido, se suma a otros graves episodios de esta enfermedad en el mundo.

La primera pandemia o "epidemia global" documentada de esa enfermedad se manifestó en 1817 y se extendió desde el sureste asiático al resto del mundo. Desde entonces, la OMS ha contabilizado siete pandemias.

Hasta 1860 hubo 15 millones de muertos sólo en la India y dos millones en Rusia. La quinta pandemia afectó a España y causó 120.000 muertos en en 1885, sobre todo en Valencia. En la sexta pandemia (1899-1923) murieron 500.000 rusos, 800.000 indios y 200.000 filipinos.

La última gran pandemia de cólera comenzó en Indonesia en 1961 y se extendió por Asia, Europa y África. Resurgió en Latinoamérica en 1991, causando 4.000 muertos en 16 países, con un total de 396.536 afectados en el continente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Perú y Ecuador fueron los países con mayor número de casos. En 1992 apareció en Bangladesh un nuevo brote que causó también una importante epidemia en esa zona.

África, el continente más afectado

Desde esa fecha, la afección del cólera ha ido reduciéndose y se ha localizado preferentemente en África. Se ha manifestado con fuerza en Ruanda en 1994 y más recientemente en Nigeria. En Mozambique está considerada una enfermedad endémica, en tanto que en Zimbabwe existe hoy un importante foco epidémico que, declarado entre agosto de 2008, se ha cobrado la vida de más de 4.000 personas.

Para la OMS, el cólera representa una amenaza mundial y es un indicador fundamental del grado de desarrollo social. Si bien no supone una amenaza para los países que garantizan una mínima higiene, la enfermedad sigue siendo un reto.

El cólera es una infección intestinal aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados por la bacteria 'vibrio cholerae'. Tiene un periodo de incubación corto, entre menos de un día y cinco, y la bacteria causa una diarrea copiosa, indolora y acuosa que puede conducir con rapidez a una deshidratación grave y a la muerte. La mayor parte de los pacientes sufre también vómitos.

Cuando la enfermedad se manifiesta, alrededor del 80% de los episodios tienen carácter leve o moderado y son difíciles de distinguir clínicamente de otras formas de diarrea aguda. Además, menos del 20% de los enfermos desarrollan el cuadro típico de cólera con signos de deshidratación moderada o grave.