El Atlantis devuelve a la Tierra a siete astronautas en su penúltima misión a la Estación Espacial Internacional

El transbordador Atlantis, con siete tripulantes, ha aterrizado sin complicaciones en el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, al término de una misión que llevó equipos y suministros a la Estación Espacial Internacional. Había partido del mismo sitio el 17 de noviembre. Entre los tripulantes que han regreasdo a la Tierra está la astronauta Nicole Stott, que ha pasado 87 días en la EEI.

El viaje de vuelta no ha tenido complicaciones. Cuando sobrevolaba Indonesia, el transbordador ha encendido durante cuatro minutos sus motores para disminuir la velocidad a razón de 320 kilómetros por hora en preparación para el aterrizaje en Florida. La maniobra para sacar al 'Atlanstis y sus siete tripulantes de la órbita a 385 kilómetros de la Tierra que cursaban a unos 27.000 kilómetros por hora había comenzado a las hora 13:34 horas (GMT), según datos de la Nasa.

El viaje ha durado casi 48 horas porque el transbordador dejó la Estación Internacional el miércoles tras una misión de once días. Su última jornada en el espacio coincidió con la festividad de Acción de Gracias, una de las más tradicionales y familiares en Estados Unidos, que los astronautas celebraron con un menú especial.

Durante la misión se han completado con éxito tres caminatas espaciales en las que los astronatuas han instalado en la EEI varias antenas para mejorar las comunicaciones con la Tierra, una de ellas para radioaficionados. También han montado dos plataformas, han colocado experimentos para estudiar materiales y han adelantado trabajo para cuando llegue en 2010 el módulo estadounidense 'Tranquility'.

Sobresaltos en el espacio

El comandante Charles Hobaugh ha encabezado la misión STS-129, que será la penúltima que realice este transbordador antes de la que la NASA le retire el año que viene. La tripulación la han completado el piloto Barry Wilmor y los especialistas de misión Leland Melvin, Mike Foreman, Robert Satcher y Randy Bresnik. Ha sido una misión con sobresaltos (saltaron tres falsas alarmas de despresurización de la Estación Espacial) y buenas noticias, puesto que Bresnik fue padre de una niña mientras orbitaba a 380 kilómetros de la Tierra, durante su segunda caminata espacial.

El Atlantis fue lanzado el 16 de noviembre, con una carga de más de 12 toneladas de suministros, experimentos y diversos materiales. Anticipándose al retiro de este transbordador, previsto junto al de Discovery y el del Endeavour, la NASA ha enviado material para dotar al complejo espacial con la mayor cantidad de repuestos y equipos, entre ellos dos giroscopios, dos infladores y dos tanques de nitrógeno y de amoníaco. El que hoy ha acabado ha sido el quinto y último vuelo de la NASA a la EEI este año.