El 'comecocos' de una luna de Saturno

Científicos de la misión Cassini de la NASA han detectado una segunda característica icónica con la forma del clásico videojuego Pac-man, esta vez en la luna de Saturno Tetis. La primera imagen que simulaba al popular 'Comecocos' se encontró sobre la luna Mimas en 2010. El patrón aparece en los datos térmicos obtenidos por el espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini, con zonas más cálidas que componen la forma de Pac-Man.

"Dar con una segunda aparición de Pac-Man en el sistema de Saturno nos dice que los procesos de creación de estas imágenes están más extendidos de lo que se pensaba", ha señalado Carly Howett, el autor principal de un artículo recientemente publicado en línea en la revista 'Icarus'. "El sistema de Saturno -e incluso el sistema de Júpiter- podrían llegar a ser una verdadera galería de los personajes".

Los científicos creen que la forma térmica de Pac-Man en las lunas de Saturno se produce debido a la forma de alta energía con que los electrones bombardean latitudes bajas en el lado de la luna que mira hacia delante, a medida que orbita alrededor de Saturno. El bombardeo convierte esa parte de la superficie esponjosa en hielo apisonado. Como resultado, la superficie alterada no se calienta tan rápidamente ante el sol ni se enfría tan rápidamente por la noche como el resto de la superficie, de forma similar a cómo una pasarela en la playa se siente más fría durante el día, pero está más caliente durante la noche que la arena cercana.

Encontrar otro Pac-Man en Tetis confirma que los electrones de alta energía pueden alterar significativamente la superficie de una luna helada. "Los estudios en longitudes de onda infrarrojas nos dan una enorme cantidad de información sobre los procesos que forman los planetas y lunas", ha indicado Mike Flasar, investigador principal del espectrómetro en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Md. "Un resultado como éste pone de relieve lo poderosas que son estas observaciones", ha añadido.