EEUU da luz verde al primer ensayo de tratamiento con células madre en humanos

La Dirección de Alimentos y Medicamentos ha autorizado las primeras pruebas con humanos de un tratamiento para lesiones de la médula espinal que emplea células madre, según ha anunciado la firma que hará los ensayos. La agencia, conocida por su sigla en inglés FDA, permitió las pruebas que usarán cepas de células madre autorizadas por el presidente George W. Bush en 2001.

La investigación de las células madre en Estados Unidos ha estado restringida por los límites que puso Bush a los fondos del gobierno federal hace más de siete años. Bush, quien se oponía al empleo de células madre obtenidas de embriones humanos, limitó el apoyo gubernamental a las decenas de cepas que ya entonces tenían los laboratorios.

Thomas Okarma, presidente de la firma Geron Corporation, ha declarado a la cadena CNN que es probable que los ensayos comiencen este verano (hemisferio norte). "Cuando alguien sufre una lesión completa de la médula espinal no hay esperanzas de recuperación por debajo del punto donde se produjo la lesión", ha indicado Okarma. "Esto es significativo porque será la primera prueba clínica de un producto obtenido de célula madre de embriones".

Primer objetivo: lesiones espinales

El propósito primario de la prueba será determinar si la inyección de estas células en los pacientes no causa daños, pero Okarma ha agregado que los investigadores también observarán durante un año a los pacientes para ver si hay alguna mejoría y recuperan alguna función por debajo del punto de la lesión.

En las pruebas participarán de ocho a diez pacientes que están completamente paralizados por debajo de las vértebras tercera a décima, y que sufrieron la lesión espinal de siete a catorce días antes del tratamiento. Usarán para ello células madre cultivadas de embriones almacenados en clínicas de fertilidad que de otra manera se hubiesen desechado.

A partir de las células madre los investigadores han desarrollado células llamadas oligodendrocitos, precursoras de las células nerviosas y que producen un revestimiento de protección en torno a las células nerviosas conocido como mielina. Los investigadores inyectarán estas células nerviosas directamente en la parte de la médula espinal donde ha ocurrido la lesión.

Esperanza en la gestión de Obama

Después de que Bush impusiera restricciones al apoyo federal en la investigación de las células madre, los científicos encontraron que menos de dos docenas de las cepas autorizadas eran útiles para la investigación. Sin embargo, los grupos opuestos al aborto y otros grupos religiosos rechazaron las iniciativas que hubiesen terminado con las restricciones impuestas por Bush, y el presidente mismo vetó dos veces leyes aprobadas por el Congreso a ese fin.

Se espera que el presidente Barack Obama haga más flexibles las reglas que, según muchos investigadores han demorado el desarrollo de tratamientos para enfermedades como los males de Parkinson y Alzheimer, y la diabetes.

Okarma ha explicado que su empresa no utilizó fondos federales para su investigación y que las restricciones aplicadas por el gobierno de Bush "devastaron el campo de esta investigación".