El estudio de un gen revela que existieron neardentales pelirrojos

Hace cerca de cuarenta mil años, cuando los primeros miembros de nuestra especie (Homo sapiens) llegaron a Europa, se encontraron con que el viejo continente estaba poblado por otra clase humana diferente, los hombres de Neandertal. Llevaban allí casi medio millón de años. Eran más corpulentos y achaparrados, su frente era huidiza, carecían de mentón y estaban mejor adaptados que nosotros a los fríos inviernos europeos. Tenían la tez clara y, según el trabajo que ayer publicaron en la revista Science el paleogenetista Carles Lalueza y el paleontólogo Antonio Rosas, algunos eran rubios o pelirrojos.

Los investigadores, de la Universidad de Barcelona y del Museo Nacional de Ciencias Naturales, del CSIC, han podido llegar a esta extraordinaria conclusión tras haber aislado y secuenciado un fragmento del gen MCR1 de un hueso de neandertal de 43.000 años de antigüedad, procedente del yacimiento asturiano de El Sidrón. El gen es precisamente el encargado de regular la pigmentación en los vertebrados, incluidos los seres humanos.

Genoma completo

Desde hace cuatro años, este grupo de investigadores españoles, en colaboración con el Instituto Max Planck, de Leipzig, está cosechando éxitos en una labor en la que otros han fracasado: extraer material genético viable de los restos fósiles de neandertales. El objetivo final es obtener el genoma completo de esta especie humana, que antes de desaparecer convivió con la nuestra durante más de diez mil años. «Nuestra línea de investigación -explica Antonio Rosas- tiene tres grandes fases. La primera, que conseguimos hace ya tres años, era la de recuperar ADN mitocondrial (que se encuentra en las mitocondrias, y no en el núcleo celular). Ese reto está superado. La segunda fase, que se enmarca dentro del proyecto Genoma de neandertal consiste en obtener todo el material genético posible de los restos de neandertales, aunque de forma indiscriminada. Es decir, secuenciar masivamente todo el material que se pueda. Y la tercera fase, en la que estamos ahora mismo, tiene como fin algo mucho más complejo y delicado: recuperar genes especÌficos y concretos», detalló el experto.

Dos genes especÌficos

El equipo de El Sidrón lo ha conseguido ya dos veces. El primer resultado se publicó hace una semana y hacía referencia al gen FOXP2, relacionado con la capacidad de hablar. Y ahora le ha tocado el turno al MCR1. «Cuando empezamos a recuperar genes concretos - cuenta Antonio Rosas- nos planteamos buscar genes o fragmentos que estuvieran muy bien estudiados en nuestra propia especie, y que además tuvieran algo que decir desde el punto de vista evolutivo. Y elegimos el FOXP2 y el MCR1ª».

El descubrimiento que publica Science se resume en el hecho de que queda demostrado que entre los neandertales, igual que sucede entre los Homo sapiens, había individuos pelirrojos y con pieles claras. «Cuando las poblaciones que viven en los trópicos salen de ellos, dejan de ser negros», explica Rosas. «Y no importa que sean de una especie o de otra. A partir de una base genética diferente, las dos especies, los neandertales y nosotros, hemos llegado al mismo sitio. Ambos tenemos individuos pelirrojos. Se trata de un caso de evolución paralela».