Los astronautas del Atlantis programan una quinta caminata en el Hubble tras los últimos problemas

Los astronautas del transbordador Atlantis desarrollarán hoy una quinta caminata en el exterior del telescopio espacial Hubble tras encontrar ayer más problemas de los esperados para reparar un espectrógrafo. Mike Massimino y Mike Good apenas pudieron, tras más de ocho horas, concluir la reparación del Espectrógrafo de Imágenes Telescópicas Espaciales (STIS).

Ante el retraso en la caminata, la agencia espacial estadounidense, NASA, decidió programar otra más para hoy, lunes, y tratar de instalar el panel aislante en una puerta que los astronautas no pudieron desplegar hoy por falta de tiempo. A diferencia de la caminata espacial del sábado, que sorprendió a los expertos por lo fácil que resultó, la de ayer contó con varias complicaciones. Massimino no pudo desatornillar un raíl que era necesario mover para instalar el STIS.

Tras varios intentos con diversas herramientas, que llevaron cerca de dos horas, hubo que recurrir a la fuerza bruta para extraer el raíl. Los dos astronautas habían recubierto con cinta adhesiva las piezas para que no salieran despedidas y se convirtieran en proyectiles. Después de sacar el raíl, y para poder proceder a la instalación del STIS, Massimino tuvo que desatornillar un total de 111 piezas. Cuando intentaba instalar un plato imantado especial para impedir que esos tornillos se perdieran en el espacio, el instrumento que utilizaba se quedó sin batería y tuvo que volver al transbordador Atlantis para cambiar esa pila y recargar su suministro de oxígeno.

El STIS había dejado de operar tras sufrir una avería en uno de sus transformadores eléctricos en agosto de 2004. Según ha explicado la astrofísica de la NASA Jennifer Wiseman, "hoy se ha hecho realidad un sueño de la comunidad científica". El espectrógrafo, que permitirá recabar datos para los expertos avancen en el conocimiento de interrogantes como la formación de los agujeros negros. "Es un instrumento muy especial. Por eso el repararlo ha sido una tremenda victoria para nosotros", ha señalado.

Espectógrafo de Orígenes Cósmicos

El sábado, los astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel instalaron otro instrumento, el Espectógrafo de Orígenes Cósmicos, que permitirá detectar la luz de quásares lejanos. También repararon una cámara del telescopio, conocida como Cámara Avanzada para la Exploración, estropeada desde hace cinco años. Los dos astronautas consiguieron reparar dos de sus tres objetivos. Aunque los ingenieros de la NASA habían calculado que sería el paseo espacial más complicado de la misión, la caminata se desarrolló sin incidentes e incluso concluyó un poco antes de lo esperado.

El viernes, Massimino y Good instalaron nuevos giroscopios y baterías en el Hubble, mientras que el jueves el telescopio recibió una nueva cámara y se le instaló un nuevo ordenador. Con estas tareas de reparación, antes de que el Atlantis emprenda regreso a la Tierra el martes, la NASA espera mantener operativo el telescopio espacial durante un plazo de cinco a diez años.