INVESTIGADOR. Mario R. Capecchi, profesor de genética y biología en la Universidad de Utah. / AFP
Sociedad

El Nobel premia la investigación en células madre embrionarias

Capecchi, Smithies y Evans desarrollaron una técnica que permite anular la acción de un gen concreto, lo que arrojó esperanza contra el Alzheimer y el Parkinson

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Los estadounidenses Mario Capecchi y Oliver Smithies y el británico Martin Evans ganaron ayer el premio Nobel de Medicina por su trabajo en la creación de ratones transgénicos, aportación que ha abierto un nuevo horizonte en la investigación de enfermedades como el Alzheimer o el cáncer. Las investigaciones de Capecchi, Smithies y Evans permitieron descubrir cómo manipular genéticamente células madre embrionarias de ratones, señaló el comité Nobel en un comunicado.

Sus descubrimientos «se aplican actualmente en casi todos los terrenos de la biomedicina, desde la investigación básica al desarrollo de nuevas terapias», argumenta. El trabajo de estos tres científicos ha permitido desarrollar una técnica de modificación de genes denominada knock-out, es decir, su neutralización. Para el comité Nobel, los descubrimientos de los tres ganadores «permitieron desarrollar una tecnología de inmensa importancia».

Utilidades

Los ratones genéticamente modificados representan para los científicos modelos de laboratorio excepcionales que permiten estudiar las bases de enfermedades que van desde el Alzheimer al cáncer, así como la respuesta a nuevos medicamentos. Hasta ahora se han aislado más de 10.000 genes de ratón, aproximadamente la mitad de los que componen el genoma de los mamíferos.

Capecchi nació en 1937 en Italia y Smithies nació en Gran Bretaña en 1925. Se conocieron en Estados Unidos, donde ambos adoptaron la nacionalidad estadounidense. Los dos tuvieron la idea de que era posible reparar los genes utilizando un método denominado de «recombinación homóloga».

Capecchi es profesor de genética humana y de biología en la Universidad del Estado de Utah, en Salt Lake City. Smithies es profesor de Patología y Medicina en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. El británico Martin Evans, nacido en 1941, es profesor de Genética en la Universidad de Cardiff. Sus investigaciones también se centraron en las células madre embrionarias.

Un avance «brutal»

El año pasado, los estadounidenses Andrew Fire y Craig Mello ganaron el Nobel de Medicina por el descubrimiento de un mecanismo que permite silenciar los genes y luchar contra los agentes infecciosos, proporcionando así una herramienta de investigaciones intensivas sobre las enfermedades humanas. La tecnología que permite «noquear» (anular) los genes ha revolucionado las técnicas de investigación del mundo científico porque ha permitido saber por qué ciertas enfermedades afectan a nivel celular a las personas.

Así lo explicaron y valoraron ayer la directora del Instituto de Investigación Carlos III y el jefe de sección de cirugía general del Hospital Universitario de La Paz de Madrid, Damián García Olmo, quien calificó de «brutal» el impacto del trabajo de Capecchi, Smithies y Evans, en la biología y medicina del siglo XXI.

«Abrieron un nuevo camino para saber qué función tiene una proteína -en general el resultado de la actividad de un gen-, mediante la creación de ratones con la técnica del Knock out (K.O.) (noqueado, en castellano)», explicó la investigadora Flora de Pablo. «Tener animales noqueados- detalló García Olmo- nos informa sobre qué enfermedades están mediadas por el gen anulado y sobre todo cómo mejorar o actuar ante ciertas enfermedades una vez conocida la importancia de ese gen». Hasta la fecha se han conseguido desactivar al menos 10.000 de los 20.000 genes del ratón.

Los ganadores recibirán de manos del rey Carlos Gustavo de Suecia una medalla de oro, un diploma y un cheque de algo más de un millón de euros para los tres. Los premios se entregarán el próximo 10 diciembre.