La NASA posterga otra vez el lanzamiento de la sonda a Plutón

La NASA pospuso nuevamente ayer miércoles el lanzamiento de la sonda New Horizons a Plutón debido a un corte de energía en el laboratorio que controla la misión. El ambicioso proyecto con destino a los confines del sistema solar ya fue cancelado el martes debido a fuertes vientos en el lugar de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Florida, lo que implicaba riesgos.

Si el lanzamiento se produce en los próximos 11 días, New Horizons -del tamaño de un gran piano, dotado de siete instrumentos científicos y con un peso de 454 kilos- llegará cerca de Plutón a mediados del año 2015, tras un viaje de 4.870 millones de kilómetros.

Este periplo de nueve años hasta el único planeta que no ha sido explorado podría aportar información para ayudar a comprender los orígenes de nuestro sistema solar.

Cuando llegue a Plutón, la sonda sobrevolará durante seis meses el planeta más pequeño del sistema solar y también el más alejado del Sol, en torno al cual completa su rotación en 248 años terrestres.

La sonda podrá tomar varias imágenes de Plutón -aún un enigma 75 años después de su descubrimiento- y recoger datos sobre su atmósfera y su geología. Esta información podría ayudar a comprender los orígenes de nuestro sistema solar.

New Horizons, una misión de 650 millones de dólares, realizará también observaciones de Caronte, la principal luna de Plutón, así como de otros dos satélites recientemente descubiertos por Hubble. La pequeña sonda recorrerá luego el cinturón de Kuiper, del cual recogerá informaciones de gran valor científico.

Apasionado debate

Los astrónomos han reconocido en este cinturón de asteroides -que rodea nuestro sistema solar- cientos de miles de objetos celestes aparentemente similares a Plutón. Estos descubrimientos generan un debate apasionado en la comunidad astronómica internacional sobre la clasificación de Plutón, que se parece mucho a un gran asteroide.

Plutón es más pequeño que siete satélites del sistema solar. Su diámetro representa dos tercios del de la Luna.

Pero más allá de ese debate, las características únicas de Plutón, mitad planeta y mitad asteroide, y de los millones de restos del cinturón de Kuiper que resultaron del proceso de formación del sistema solar, lo convierten en un laboratorio celeste único.