La «fábrica de mosquitos»: tres millones de insectos a la semana para erradicar el zika

En la ciudad de Guangzhou, a las afueras de China, se sitúa una isla de tres kilómetros de largo más conocida como «fábrica de mosquitos» por albergar cada semana a tres millones de mosquitos nuevos, los cuales son liberados por las autoridades del país para acabar con enfermedades como la fiebre amarilla, el virus del zika o el dengue.

«El objetivo es intentar reducir el número de mosquitos, de tal manera que se vea dificultada la transmisión de enfermedades», explica Zhiyong Xi, director del centro de control de enfermedades tropicales de la universidad de Sun Yat Sen.

Para ello, los científicos inyectan en los huevos de estos insectos la bacteria wolbachia antes de ser liberados en la isla.

Esta bacteria - que afecta principalmente a artrópodos e isópodos- se desarrolla de forma natural en el 28% de los mosquitos y puede provocar su muerte y la esterilidad en las hembras, causantes estas últimas de las picaduras y, por lo tanto, de la transmisión de las enfermedades.

«Esta tecnología es utilizada para señalar los puntos de inflexión y reducir la transmisión del virus», señala Xi. Los huevos son recogidos en el laboratorio en pequeñas jaulas, donde 5.000 hembras y 1.600 machos son infectados con la bacteria wolbachia. Las hembras, una vez contagiadas, transmiten a sus huevos la bacteria. Las enfermedades del dengue, la fiebre amarilla y el zika se suprimen con la inyección de la wolbachia en las hembras, por lo que su transmisión a los humanos se complica.

Las instalaciones de la isla pueden albergar cinco millones de mosquitos a la semana. Xi ha destacado que el número de mosquitos en la isla se ha visto reducido un 90%. Liang Jintian, habitante de la isla desde hace seis décadas, ha corroborado la eficacia del experimento, que ha permitido que pueda dormir sin mosquitera. «Solíamos usar las mosquiteras porque nos preocupaba que los mosquitos fueran liberados aquí. Sin embargo, ahora hay muchos menos que antes», ha zanjado Jintian.

Enfermedades

Las enfermedades transmitidas por los mosquitos son responsables de más de un millón de muertes al año en todo el mundo.

Recientemente, el virus del zika se ha convertido en una de las principales preocupaciones para los deportistas de cara a los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, que darán comienzo este viernes. Los casos del zika, que se detectaron por primera vez en 2015, se han extendido por diversos países de América, llegando incluso a China, donde se detectó el primer caso en febrero. Las autoridades sanitarias de Estados Unidos han revelado que las infecciones por zika en mujeres embarazadas pueden causar microcefalia, una anomalía que impide el normal crecimiento del cráneo y provoca, a menudo, atrofia cerebral.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que existe un consenso científico a la hora de establecer, además, una relación entre el virus y el síndrome de Guillain Barré, un trastorno neurológico autoinmune que causa graves daños en el sistema nervioso.

La universidad de Sun Yat Sen ha comunicado que varios países han manifestado su interés por los experimentos, especialmente las autoridades de Brasil y México.