El cangrejo de río no es autóctono

La posibilidad de que el cangrejo de río no fuera nativo de España se planteó a comienzos de la década pasada a partir de estudios genéticos que revelaron mayor coincidencia con las poblaciones de cangrejos de Italia que con las Francia. Sin embargo, estudios posteriores no ofrecieron resultados concluyentes. Ahora, un estudio multidisciplinar liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha puesto de manifiesto que el cangrejo de río (Austropotamobius italicus), conocido como «cangrejo autóctono», es en realidad una especie introducida, por lo que además se cuestiona que esta especie «deba ser una prioridad en la conservación de la biodiversidad en España».

Según cuentan los investigadores en la revista Biological Reviews, se trata de un animal importado desde Italia a finales del siglo XVI por expreso deseo del rey Felipe II, como atestiguan numerosos documentos históricos.

Diversos documentos reflejan las gestiones diplomáticas realizadas por la corte española para conseguir cangrejos italianos. Tras al menos 5 años de negociaciones, en 1588 el Gran Duque de la Toscana ordenó el envío de un cargamento de cangrejos con destino Madrid.

Posteriormente, a lo largo de los siglos XVII y XVIII, los cangrejos de río se introdujeron en la Meseta Norte y el Valle del Ebro. La expansión de la especie se intensificó, mediante numerosas introducciones, durante el siglo XIX y continuó durante el siglo XX, hasta ocupar prácticamente todas las zonas calizas de la Península Ibérica.

A diferencia de los estudios anteriores, basados exclusivamente en datos genéticos, el nuevo trabajo ha recopilado e integrado información de varias disciplinas científicas: ecología, biogeografía, arqueología, paleontología, lingüística o genética y se ha recurrido a libros de gastronomía y farmacia. Los autores defienden que los estudios multidisciplinares son más útiles y robustos que los basados en un único punto de vista a la hora de tratar cuestiones complejas o polémicas.

¿Conservación de una especie invasora?

El cangrejo de río fue abundante y pescado en grandes cantidades en España hasta los años 70 del siglo XX, cuando su población se desplomó como consecuencia, principalmente, de la rápida expansión de dos especies de cangrejos de origen norteamericano y de las enfermedades asociadas a ellas. En la actualidad, el cangrejo de río es una de las principales prioridades en la conservación de la biodiversidad en España. «Se dedican muchos recursos a su cría en cautividad, a la creación de poblaciones mediante sueltas y al mantenimiento de las poblaciones silvestres que aún existen», señala Miguel Clavero, investigador del CSIC en la Estación Biológica de Doñana.

Las conclusiones de este trabajo cuestionan tantos esfuerzos para una especie que finalmente se ha demostrado invasora. Para Clavero, «en un contexto de degradación de los medios acuáticos y declive generalizado de la fauna fluvial, ¿tiene sentido centrar esfuerzos de conservación en una especie introducida? Nuestro trabajo debería llevar a un replanteamiento de las estrategias españolas de conservación de la biodiversidad, cuestionando el papel prioritario del cangrejo de río».