Dos enfermedades tropicales que podrían coger el relevo del ébola

Una poco conocida enfermedad de origen bacteriano puede estar matando en el mundo tanta gente como el sarampión, según revelaron unos científicos el lunes, mientras que una enfermedad viral transmitida por mosquitos y conocida como zika está haciendo saltar las alarmas.

La dispersión del ébola en África occidental el año pasado evidencia lo poco que se sabe acerca de la capacidad de las enfermedades para emerger y crecer rápidamente, a la vez que los científicos se lanzan a la carrera para diseñar y llevar a cabo los estudios científicos necesarios para detenerlas.

Un grupo de investigadores alertaron en la revista « Nature Microbiology» sobre los peligros de una infección bacteriana a la que llaman melioidosis y que es resistente a una amplia variedad de antibióticos.

Según dijeron, las organizaciones de salud y los poderes políticos deberían darle la más alta prioridad a la lucha contra este patógeno.

Al mismo tiempo, científicos de la Universidad de Oxford, alertaron de que el virus zika, que es contagiado a través de mosquitos y que ha causado un brote de imoprtancia en Brasil, tiene «el potencial de extenderse rápidamente a nuevas zonas».

El zika fue detectado por primera vez en África en el año 1940 y no se había detectado en América hasta el año pasado, pero ahora se ha confirmado su presencia en Brasil, Panamá, Venezuela, El Salvador, México, Surinam, República Dominicana, Colombia, Guatemala y Paragua, según las autoridades sanitarias.

Es dispersado a través del mosquito Aedes aegypti, que medra en climas tropicales y que puede contagiar otras enfermedades, como la fiebre amarilla, el dengue y el chikungunya.

Microcefalia en bebés

Hasta el momento, miles de personas se han infectado con el zika en Brasil. Aunque se cree que no es letal, las autoridades sanitarias lo relacionaron el año pasado con el nacimiento de bebés con microcefalia, una dolencia que provoca que el tamaño de la cabeza sea inferior a lo normal y que provoca graves limitaciones en las capacidades mentales y físicas de los niños.

Trudie Lang, investigadora en la Universidad de Oxford, dijo que el zika, para el que no hay actualmente tratamient eficaz, era un motivo de preocupación: «Se está convirtiendo en un problema definitivamente, pero hemos hecho tan poca investigación en este asunto, que sencillamente no podemos conocer la extensión de la amenaza», declaró para Reuters.

Por ello, urgió a la comunidad internacional de investigadores para actuar y aprender más acerca del virus, para averiguar cómo se dispersa y cómo se podrían diseñar tratamientos o vacunas contra él.

«Necesitamos aprender de lo que ocurrió con el ébola», dijo Lang para referirse a la devastadora epidemia que se dispersó por tres países de África occidental causando más de 28.600 contagios en todo el mundo.

La gran mayoría de casos y muertes se produjo en Guinea Conakry, Liberia y Sierra Leona, donde murieron más de 11.000 personas, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

«Necesitamos aúnar los esfuerzos de la comunidad de investigadores ahora y movernos tan rápido como podamos para investigar al virus zika», reiteró.

Una bacteria letal

En el estudio aparecido en la revista « Nature Microbiology» acerca de la melioidosis, los científicos explicaron que la bacteria que la causa, Burkholderia pseudomallei, se encuentra habitualmente en el suelo del sureste asiático y del noreste de Australia, pero que puede llegar a zonas no endémicas a través de animales infectados.

«La melioidosis es un gran imitador de otras enfermedades, y necesitas de un buen laboratorio microbiológico para hacer cultivos bacterianos y poder hacer un buen diagnóstico», dijo Direk Limmathurotsakul, coautor del estudio e investigador en la Universidad Mahidol, en Tailandia.

«Afecta especialmente a las personas que viven en zonas rurales y pobres de los trópicos, donde no hay normalmente laboratorios microbiológicos, lo que quiere decir que esta enfermedad ha sido gravemente subestimada como amenaza mundial para la salud pública».

Estos investigadores estiman que hay 165.000 casos de melioidosis cada año, de los cuales 89.000 deberían ser letales. Estas cifras son similares a las causadas por el sarampión –una infección viral que puede ser evitada con una vacuna.