¿Puede la bacteria ‘E. coli’ ayudar a diseñar vacunas más seguras y eficaces?

La ‘Escherichia coli’ es una enterobacteria responsable de la mayoría de los casos de la denominada ‘diarrea del viajero’. De hecho, esta ‘E. coli’ puede provocar enfermedades mucho más graves que esta simple infección gastrointestinal e, incluso, la muerte. Sin embargo, la mayoría de las cepas de esta bacteria no son solo benignas, sino que resultan indispensables para nuestro organismo. Y es que la ‘E. coli’ es una de las principales bacterias, así como la más abundante, de nuestra flora intestinal. De hecho, y según un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Búfalo (EE.UU.), esta ‘E. coli’ podría jugar un papel primordial en el desarrollo de la nueva generación de vacunas, potencialmente mucho más eficaces y seguras en su labor inmunizadora.

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Science Advances», describe cómo el uso de una cápsula sintética construida a partir de la ‘E. coli’ permite mejorar, y mucho, la inmunización frente a la bacteria ‘Streptococcus penumoniae’ –o ‘neumococo’–, responsable de infecciones como la neumonía y la meningitis.

Como explica Blaine A. Pfeifer, director de la investigación, «nuestros resultados son un poco contradictorios con lo que la población ha oído hablar sobre la ‘E. coli’. Pero la verdad es que hay muchas cepas de esta bacteria, la mayoría de las cuales conviven de forma completamente normal en nuestro organismo y tienen un gran potencial para combatir distintas enfermedades».

Cápsula ‘híbrida’

La nueva cápsula es la suma de una ‘E. coli’ benigna rodeada de una malla formada por un polímero sintético –bautizado como ‘poli(beta-amino-éster)–. Una cápsula, por tanto, híbrida en la que se combinan la carga positiva del polímero y la carga negativa de la pared bacteriana de la ‘E. coli’.

Y, exactamente, ¿para qué sirve esta cápsula híbrida? Pues básicamente, para transportar compuestos como fármacos o proteínas al organismo. De hecho, en el nuevo estudio se añadió una nueva proteína utilizada para el desarrollo de vacunas frente a los neumococos. Y los resultados, si bien alcanzados en un modelo animal –ratones–, «solo pueden calificarse como impresionantes», destacan los autores.

Es decir, una vez inoculada en los ratones, la proteína transportada en la cápsula provocó una respuesta inmune –básicamente, la producción de anticuerpos– cuando menos tan potente como la observada con las vacunas frente al neumococo, confiriendo así a los animales una gran protección frente a las futuras infecciones por esta bacteria.

Es más; junta a su gran eficacia, la cápsula híbrida presenta otras ventajas. Como concluye Blaine Pfeifer, «su producción es relativamente barata y ofrece múltiples usos. Por ejemplo, la cápsula puede ser utilizada para el transporte de tratamientos frente al cáncer, las infecciones víricas y otras enfermedades».