La producción de espermatozoides, un misterio que se empieza resolver

¿Cómo funciona la producción de espermatozoides? Es una pregunta que todavía no tiene una respuesta clara. Todavía rodea a esta cuestión un misterio considerable sobre el que un nuevo estudio, publicado en Plos One y dirigido por Nerea Subirán, investigadora de la Universidad del País Vaco, ha logrado arrojar una cierta luz. El avance: por primera vez describe la presencia de los receptores opioides en las células implicadas en la formación de espermatozoides.

Los receptores opioides, explican desde la UPV, «forman parte de los diferentes sistemas de comunicación celular y son capaces de regular procesos fisiológicos que requieren un alto grado de coordinación y comunicación entre los distintos tipos de células y tejidos». El estudio describe «cómo dichos receptores participan en el proceso de producción de los espermatozoides en los mamíferos.

Concretamente, su activación regula la formación de la maquinaria que se encarga de la correcta segregación de la información genética durante la espermatogénesis».

«Aunque se trata de investigación de ciencia básica con modelos animales, estos estudios van arrojando luz sobre los mecanismos moleculares que controlan la fertilidad masculina», explica la doctora Subirán, «contribuyendo a entender mejor las causas de muchos casos de infertilidad, y permitiendo abrir nuevos horizontes en el desarrollo de dianas y estrategias terapéuticas para combatirla».

Problema creciente

Durante los últimos años, recuerda la UPV, «más del 3% de los nacimientos anuales en los países desarrollados corresponden a niños concebidos mediante técnicas de reproducción asistida, lo cual representa, además de problemas físicos y psicológicos, una importante carga económica». Según la Organización Mundial de la Salud, los casos de infertilidad se han incrementado exponencialmente en los países desarrollados en los últimos 10 años.

La infertilidad masculina representa aproximadamente la mitad de los casos de infertilidad. Fallos durante la producción de los espermatozoides, conocida como espermatogénesis, producen espermatozoides no funcionales o de baja calidad y por tanto infertilidad. ¿Por qué sucede? ¿Qué mecanismos moleculares están implicados en la regulación de este proceso, vital para la salud reproductiva? Incógnitas que aún hoy, en 2016, se empiezan a despejar.

[Nerea Subirán es doctora en Fisiología por la Universidad del País Vasco y profesora en el Departamento de Fisiología de la UPV/EHU y dirige la línea de Reproducción dentro del grupo de Sistemas Peptídicos liderado por el catedrático Jon Irazusta Astiazarán].