¿Adiós a la biopsia? Un dispositivo identifica sin dolor los cánceres de piel
Un dispositivo portátil de bajo coste podría reducir a la mitad el número de biopsias innecesarias y facilitar a los dermatólogos y otros médicos el acceso a diagnósticos de cáncer de piel
Investigadores del Instituto Tecnológico Stevens están desarrollando un dispositivo que utiliza imágenes de ondas milimétricas -la misma tecnología utilizada en los escáneres de seguridad de los aeropuertos- para escanear la piel del paciente. «No pretendemos eliminar las biopsias», afirma Negar Tavassolian , director del Laboratorio de Bioelectromagnetismo de Stevens, «pero sí queremos dar a los médicos herramientas adicionales y ayudarles a tomar mejores decisiones».
Las biopsias de piel no son divertidas: se extraen pequeños trozos de tejido para realizar pruebas de laboratorio, dejando a los pacientes con dolorosas heridas que pueden tardar semanas en curarse. Es un precio que merece la pena pagar si permite un tratamiento temprano del cáncer.
Sin embargo, en los últimos años, los agresivos esfuerzos de diagnóstico han hecho que el número de biopsias crezca unas cuatro veces más rápido que el número de cánceres detectados, con unas 30 lesiones benignas ahora biopsiadas por cada caso de cáncer de piel que se encuentra.
Los tejidos sanos reflejan los rayos de onda milimétrica de forma diferente a los tejidos cancerosos, por lo que, en teoría, es posible detectar los cánceres controlando los contrastes de los rayos reflejados por la piel.
Para llevar este enfoque a la práctica clínica, los investigadores utilizaron algoritmos para fusionar las señales captadas por varias antenas diferentes en una sola imagen de ancho de banda ultra-alto, reduciendo el ruido y capturando rápidamente imágenes de alta resolución de hasta el más pequeño lunar o mancha.
En trabajos anteriores, Tavassolian y su equipo tuvieron que trabajar con piel ya biopsiada para que el dispositivo detectara si era cancerosa.
El equipo utilizó una versión de su tecnología para examinar a 71 pacientes durante visitas clínicas reales, y descubrió que sus métodos podían distinguir con precisión las lesiones benignas y malignas en sólo unos segundos.
En los últimos años, los agresivos esfuerzos de diagnóstico han hecho que el número de biopsias crezca unas cuatro veces más rápido que el número de cánceres detectados
Con su dispositivo, Tavassolian y Amir Mirbeik pudieron identificar el tejido canceroso con una sensibilidad del 97% y una especificidad del 98%, una tasa que compite incluso con las mejores herramientas de diagnóstico de los hospitales.
«Hay otras tecnologías de imagen avanzadas que pueden detectar los cánceres de piel, pero son máquinas grandes y caras que no están disponibles en la clínica», dijo Tavassolian, cuyo trabajo se publicó en Scientific Reports . « Estamos creando un dispositivo de bajo coste que es tan pequeño y tan fácil de usar como un teléfono móvil, por lo que podemos poner los diagnósticos avanzados al alcance de todos ».
Dado que la tecnología del equipo ofrece resultados en segundos, algún día podría utilizarse en lugar de un dermatoscopio de aumento en las revisiones rutinarias, ofreciendo resultados extremadamente precisos casi al instante. «Eso significa que los médicos pueden integrar diagnósticos precisos en las revisiones rutinarias y, en última instancia, tratar a más pacientes», afirma Tavassolian.
El siguiente paso es incorporar el kit de diagnóstico del equipo a un circuito integrado, lo que pronto podría permitir la fabricación de dispositivos de diagnóstico de ondas milimétricas por tan sólo 100 dólares cada uno
A diferencia de muchos otros métodos de obtención de imágenes, los rayos de ondas milimétricas penetran de forma inofensiva unos 2 mm en la piel humana , por lo que la tecnología de obtención de imágenes del equipo proporciona un claro mapa en 3D de las lesiones escaneadas. Las futuras mejoras del algoritmo que impulsa el dispositivo podrían mejorar significativamente la cartografía de los márgenes de las lesiones, lo que permitiría realizar biopsias más precisas y menos invasivas.
El siguiente paso es incorporar el kit de diagnóstico del equipo a un circuito integrado, lo que pronto podría permitir la fabricación de dispositivos de diagnóstico de ondas milimétricas por tan sólo 100 dólares cada uno, una fracción del coste de los equipos de diagnóstico hospitalarios existentes. El equipo ya está trabajando para comercializar su tecnología y espera empezar a poner sus dispositivos en manos de los médicos en los próximos dos años.
«El camino a seguir está claro y sabemos lo que tenemos que hacer», afirma Tavassolian. «Después de esta prueba de concepto, tenemos que miniaturizar nuestra tecnología, bajar el precio y llevarla al mercado».
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