Joni James: la primera artista pop que actuó en el Carnegie Hall

La cantante Joni James, que vendió cien millones de copias entre singles y álbumes y fue la primera artista pop que dio un concierto solista en el Carnegie Hall, ha muerto en un hospital de Florida a los 91 años por causas que no han sido reveladas. Nació con el nombre de Giovanna Carmella Babbo en Chicago el 22 de septiembre de 1930, siendo una de los seis hijos criados por una madre viuda durante la Gran Depresión. Fue bailarina en su juventud, y después de ahorrar trabajando como canguro, diseñadora de ropa interior y decoradora de pasteles, se pagó un billete para viajar a Nueva York y cumplir su sueño de estudiar ballet. «Siempre había música en mi casa, escuchaba a Sarah Vaughan, Billie Holiday, Doris Day y Hank Williams, pero yo solo era la pequeña Joni... Siempre sentí que tendría que trabajar duro para ser lo suficientemente buena», dijo en una entrevista con ‘Los Angeles Times’.

En Nueva York cantó en fiestas de fraternidades y concursos de talentos, donde muy pronto empezó a destacar por su voz tersa y suave, y poco después llegó su gran oportunidad, cuando otra cantante enfermó antes de su aparición en el popular programa de televisión del cantante Johnnie Ray y fue convocada como sustituta de última hora. Su actuación desató una avalancha de cartas de admiradores que llamó la atención del patrocinador del programa y éste la llevó a MGM Records donde fue fichada en 1952. Su primer single, ‘Why don’t you believe me?’, fue un éxito instantáneo que permaneció varias semanas en las listas de éxitos y la convirtió en una estrella de la noche a la mañana.

Después sumó varios éxitos más como ‘Your Cheatin’ Heart’ (una versión de de Hank Williams), ‘How Important Can It Be?’, ‘There Goes My Heart’, ‘Mama, Don’t Cry at My Wedding’, ‘Little Things Mean a Lot’ o ‘Have You Heard?’, y fue la primera estadounidense en grabar en los estudios Abbey Road de Londres, donde grabó cinco álbumes.

En 1956 se casó en la catedral de San Patricio de Nueva York con el compositor y director de orquesta Anthony ‘Tony’ Acquaviva, quien condujo la sinfonía con la que grabó su disco de 1960 ‘Joni James at Carnegie Hall’, otro éxito de ventas que incluyó estándares de jazz-pop como ‘When I Grow Too Old to Dream’ y ‘Let there be love’.

Fue una artista muy popular en Asia, especialmente en Filipinas con ‘In Despair’, del compositor filipino Salvador Asunción, y llegó a actuar en el EM Club de Manila en 1957. En 1964 se retiró de la industria de la música al enfermar su marido, de quien cuidó hasta su muerte en 1986. Once años después se casó con el general retirado de la Fuerza Aérea Bernard Schriever, y volvió a subirse a los escenarios para dar varios conciertos. En el año 2000 grabó el que sería su último disco, ‘Latest and greatest’, y en 2001 actuó en la Academia de Música de Filadelfia acompañada por la orquesta Count Basie, y fue la invitada de honor en el Life Achievement Tribute que el American Film Institute otorgó a Barbra Streisand. Tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.