Muhammad Ali como referente cultural

Muhammad Ali trascendió, y mucho, las lindes del ring y se convirtió en una estrella, en un póster, en un símbolo de la revolución social de los años sesenta, y, sobre todo, del movimiento por los derechos civiles. Fue admirado por el público en general y por los artistas en particular.

Uno de sus más rendidos fans era Norman Mailer (1923-2007), que siguió al boxeador en 1974 hasta Kinsasa, Zaire (hoy República Democrática del Congo) para relatar el combate por el campeonato del mundo de los pesos pesados entre Ali y George Foreman. El resultado se puede leer en el libro «El combate» (Ed. Contra), un magnífico curso de reporterismo, en el que el periodista nortemericano pone de relieve que no solo se enfrentan dos púgiles extraordinarios, sino dos filosofías opuestas: el patriota frente al indignado, el negro sumiso frente al rebelde, el boxeo directo contra el arte.

Existe un lbro, «The Muhammad Ali Reader» (ed. Ecco), que recopila la fascinación que sienten y han sentido varias generaciones de escritores por el mítico púgil. En él aparecen escritos de autores como AJ Liebling , Tom Wolfe, George Plimpton, LeRoi Jones, Murray Kempton, Irwin Shaw, Norman Mailer , Pete Hamill, Hunter S. Thompson y Gay Talese.

Pero su figura como fuente de inspiración llega hasta los rincones del séptimo arte. Sylvester Stallone se fijó en una pelea de Ali de 1975 contra un boxeador llamado Chuck Wepner. Este consiguió aguantar quince asaltos encima del ring, aunque acabó perdiendo. Una buena historia, pensó el en ese momento desconocido Stallone, que de ahí sacó el guión para su película «Rocky».

Su posición como referente en una época de luchas reivindicativas por cuestión de raza, fue retratado en «When We Were Kings: cuando éramos reyes», que ganó el Oscar al mejor documental en 1996. Su faceta más personal e íntima aparece en «I Am Ali», de 2014. Otro gran documental sobre su vida es «Cassius, el grande», de 1969, que refleja la primera etapa de sus éxitos pugilísticos.

En cuanto a obras de ficción, aunque biográficas, la palma se la lleva «Ali» (2001), gran película protagonizada por Will Smith y dirigida por Michael Mann.

Andy Warhol acostumbraba a fotografíar a los grandes iconos culturales o populares de su época, así que no podían faltar los retratos del boxeador. Lo hizo en 1977, como parte de la serie de «Atletas».

Por último recordamos que los Beatles llegaron a Estados Unidos en un momento, febrero de 1964, que Cassius Clay se preparaba para disputar su primer campeonato mundial. Su contrincante era Sonny Liston, y de hecho la intención de los chicos de Liverpool era visitar al campeón en lugar de al aspirante. Sin embargo, Liston les había visto en el show de Ed Sullivan y no le había gustado nada lo que había escuchado: «¿Son estos hijos de puta por los que toda la gente grita? Mi perro toca mejor la batería que el chico narizón». Mal golpe: los muchachos del flequillo fueron a ver a la estrella en ciernes y la foto fue histórica. Eso sí, hubo un momento de tensión, cuando el por aquel entonces llamado Cassius Clay, al saber cuánto dinero ganaban, dijo «No son tan estúpidos como parecen», a lo que Lennon respondió «Nosotros no, pero tú sí». Por fortuna, el Beatle sonrió para dejar claro que era una broma.

Todavía hay algún apunte más. Era tanto el poder que emanaba de la figura de Ali que DC Comics le puso nada menos que a pelearr de tú a tú con Supermán en el cuadrilátero. Se trata de «Superman vs. Muhammad Ali», que apareció en 1978.