«Queremos capturar y meter entre rejas a los traficantes»

Verónica Sánchez

13/05/2022
Actualizado 16/05/2022 a las 07:21h.

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El mapa del Cuerno de África, con su gran tráfico marítimo, se proyecta en la enorme pantalla del ‘Joint Operation Center’ (o centro de operaciones). Enfrente, cada uno tras su pantalla, hay militares con diversos uniformes. Se escucha hablar en inglés, francés, español... No pierden de vista lo que ocurre a miles de kilómetros, en una de las zonas más ‘calientes’ del mundo. Estamos en el centro del Cuartel General (OHQ en sus siglas en inglés) de la operación ‘Atalanta’ , el cerebro de una misión de la Unión Europea que comenzó en 2008 para luchar contra la piratería en el océano Índico, pero que ahora es mucho más.

El OHQ de ‘Atalanta’ lo forman 103 personas , 86 de ellos están en Rota y el resto en Yibuti y en el Centro de Seguridad Marítima para el Cuerno de África, situado en Brest. Tan sólo 37 son militares españoles, de los que 13 son permanentes, ya que actualmente contribuyen a la operación 20 países en total, de los cuales 16 pertenecen a la Unión Europea, además de Colombia, Montenegro, Corea del Sur y Serbia. Y están interesados en unirse otros como Perú o Chile.

El capitán de navío Rafael Torrecillas del Prado (El Puerto, 1966) es el Jefe de Estado Mayor del OHQ de la operación EUNAVFOR Atalanta . Conoce la misión y la zona como la palma de su mano. Y es que, en 2008 participó en las operaciones de rescate del pesquero español ‘Playa de Bakio’ apresado por piratas en la costa oriental de Somalia y cuatro años más tarde, patrullando por esa zona en el buque ‘PatiñO’, el barco de la Armada sufrió el ataque de otros piratas. Apresaron a seis y los sentaron ante la justicia española. Fueron condenados a entre 8 y 12 años de cárcel.

Tres años desde que el OHQ de ‘Atalanta’ se trasladó de Northwood a Rota. ¿Qué balance hacen?

Debido al Brexit, ‘Atalanta’ tuvo que dejar Reino Unido. Nunca antes una operación de la Unión Europea de este calibre había tenido la necesidad de mudar las instalaciones de su Cuartel General . En este caso, además, nos encontrábamos con las responsabilidades añadidas de que se trataba, sin duda, de la operación más exitosa de cuantas ha puesto en marcha la Unión Europea, que llevaba 11 años, y nos mudábamos a una sede combinada con el Cuartel General en Rota y el Centro de Seguridad Marítima del Cuerno de África en Brest, Francia . España pujó por ofrecer este OHQ, pero no fue el único país. Primero empezaron en una sala en el Cuartel General de la Flota, hasta que se diseñó y se hizo este cuartel. Inicialmente comenzó a trabajar el núcleo español y después los demás países.

Desde entonces, ‘Atalanta’ se ha consolidado como un actor de referencia en materia de seguridad marítima en el océano Índico. No se ha registrado ningún ataque pirata desde abril de 2019 . Trabajamos al 100% del rendimiento, la actividad pirata se ha reducido mucho gracias al trabajo de todos estos años, que ha provocado un efecto de disuasión. Y el ejemplo de esta operación está siendo replicado en otras zonas como el Mediterráneo y el Golfo de Guinea. Además, nos hemos convertido en una de las instituciones de referencia para la diplomacia naval europea, lo que nos sitúa en una posición privilegiada en el desarrollo de nuevos instrumentos como la Estrategia de la EU de Cooperación con el Indo-Pacífico o la extensión de las Presencias Marítimas Coordinadas.

Fue un traslado sin precedentes y pronto llegó la primera prueba de fuego, el ataque a los pesqueros ‘Adria’ y al ‘Txori Argi’. ¿La superaron con nota?

Los inicios no fueron fáciles. A las tres semanas de iniciar su actividad en la Base Naval de Rota, se tuvo que afrontar el intento de secuestro de dichos barcos en el océano Índico. En 48 horas se consiguió la liberación de los barcos, la captura y puesta a disposición judicial de los piratas involucrados . Desde aquel momento, hemos ido poco a poco consolidando esta exitosa operación multinacional.

En diciembre de 2020 se asignaron nuevas tareas a ‘Atalanta’. ¿Puede contarnos algo más al respecto?

’Atalanta’ es primordialmente una operación antipiratería con resultados contrastados. La otra tarea principal que tenemos encomendada es la protección de los barcos del Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas , y de otros buques vulnerables. Afortunadamente, bajo la vigilancia de EUNAVFOR, nunca uno de estos barcos ha visto sus mercancías comprometidas. No obstante, el propio éxito de nuestra función nos llevó a tener que ampliar el abanico de nuestras responsabilidades. Así, desde diciembre de 2020, cuando se amplió el mandato, que se renueva cada dos años, la Unión Europea nos encomendó una serie de tareas secundarias orientadas a hacer de ‘Atalanta’ un proveedor global de seguridad marítima, ante las distintas amenazas que existen en la zona.

Este es un punto caliente del mundo (explica señalando un mapa del Cuerno de África), por el que transita el 75% del comercio mundial por mar. Somalia es un país muy inestable, con problemas internos grandes: el terrorismo de Al-Shabaab, las plagas de langostas... Además, en los países de alrededor: el conflicto de Yemen y Etiopía; las aguas en disputa entre Somalia y Kenia. Es una zona muy inestable. Lo que genera tráficos ilícitos de todo tipo. Por eso nuestras tareas secundarias se refieren a la vigilancia de actividades ilícitas, tales como el tráfico de armas y drogas; el tráfico de carbón vegetal, cuyos beneficios revierten directamente en la financiación de redes terroristas, y la pesca no regulada, no registrada o ilegal (que esquilman los recursos naturales de Somalia, sobre todo las flotas de China e Irán). También informamos a agencias como la Interpol y la Europol del tráfico de personas entre Yemen y Somalia.

Junto a estas tareas de seguimiento, ‘Atalanta’ ha recibido dos adicionales en las que tenemos un mandato ejecutivo. La lucha contra el tráfico de drogas y el tráfico de armas . Ambas precisan de la finalización de una serie de requisitos legales y de procedimiento para su plena efectividad; aunque la referida al tráfico de drogas ha sido parcialmente activada recientemente por parte de la UE. La firma característica de ‘Atalanta’ con la piratería ha sido el acuerdo que tenemos con los estados regionales de capturar con los piratas y meterlos entre rejas y eso es lo que queremos hacer con los traficantes de drogas y de armas. Hasta ahora, como ese acuerdo aún no está, la única forma de llevar parcialmente a cabo esta acción ha sido con la modalidad de captura y liberación (confiscas la droga y liberas al barco y su dotación) que solo permite la legislación francesa. Por eso, y aprovechando la presidencia francesa del Consejo de la Unión Europea, buques de ese país han colaborado en ‘Atalanta’.

¿Qué ha supuesto para Atalanta comenzar a luchar contra el narcotráfico?

El pasado 21 de marzo, durante una patrulla antipiratería, los buques de la marina francesa LHD ‘Mistral’ y F-712 ‘Courbet’ interceptaron una embarcación tradicional –un dhow- que se comprobó que no tenía nacionalidad asignada. A bordo se encontraba una tripulación de seis iraníes que fueron posteriormente liberados con su embarcación. Se confiscaron cuatro toneladas de cannabis y 90 kilos de heroína. También, en las dos semanas que siguieron al 14 de abril , el buque ‘Floréal’ fue capaz de añadir siete intercepciones más en diversas zonas del océano Índico que hicieron crecer las cifras hasta más de ocho toneladas de estupefacientes confiscados y destruidos. El valor de menudeo excede de 200 millones de euros. Más allá de la cantidad de narcóticos incautados, la acción marca un punto de inflexión en el futuro de ‘Atalanta’ y, sobre todo, abrimos la vía para continuar asestando golpes a la financiación de redes criminales y del terrorismo internacional . La operación fue seguida desde Rota en tiempo real en todo momento.

¿Se pretende así ir mucho más lejos en la lucha contra las redes delictivas transnacionales en las que narcotráfico y terrorismo están relacionados?

'Atalanta’ se encontró con que su presencia en aguas territoriales de Somalia produjo un efecto disuasorio que llevó a la ausencia total de actos relacionados con la piratería. No obstante, al no haberse afrontado las causas raíces de la piratería en tierra, como la desestabilización del país, la pobreza, la falta de tejido social consolidado, etc... nos encontramos con que las redes de piratería se dirigieron hacia otro tipo de negocios ilegales más rentables y menos peligrosos como los tráficos de drogas, el contrabando de armas, de carbón vegetal y de personas. La relación de estos tráficos como fuente de financiación del terrorismo están más que probados en la franja de costa que va desde Somalia hasta Mozambique porque existen lazos confirmados entre las redes de piratería y grupos terroristas islámicos radicales como Al-Shabaab y el ISIS . Las redes de piratería y terroristas ahora se financian a través del tráfico de drogas.

Es en esta área donde toman carta de naturaleza las nuevas tareas de ‘Atalanta’ que pasa de ser una operación anti-piratería a devenir un proveedor de seguridad marítima en el océano Índico.

Pongámonos en situación: Posible alijo en el océano Índico. ¿Cómo procede Atalanta?

En ese caso, si el buque participante fuese español, la operación pondría los hechos inmediatamente en conocimiento de la Fiscalía General del Estado y serían los tribunales de justicia españoles los que decidirían, en última instancia y vistas las circunstancias, el destino final de los sospechosos y de la droga incautada. En cualquier otro caso, la operación pondría los hechos también en conocimiento de la fiscalía nacional del país participante , por si decidiesen el ejercicio de acciones penales ante sus tribunales de justicia. Alternativamente también pondríamos los hechos en conocimiento de los países regionales con el mismo propósito. Tenga usted presente que al contrario de la práctica seguida por otras marinas que operan en la zona, las cuales normalmente destruyen la droga incautada y dejan marchar a los traficantes, la operación 'Atalanta' tiene como uno de sus objetivos estratégicos el poner a los sospechosos y las pruebas correspondientes en manos de la justicia, bien de algún país regional o bien de cualquier otro país que se comprometa a juzgar a los culpables. El efecto disuasorio que se consigue de esta manera contribuye no solo a erradicar la criminalidad en la mar sino que también envía un claro mensaje a las redes criminales, en el sentido que no existen espacios de impunidad .

Cuando hay alguna sospecha de que un buque lleva droga, inicialmente mandamos el helicóptero, después se autoriza una visita para hacer una verificación de bandera del barco. Se visita la embarcación, se comprueban los papeles y si tiene bandera o si no la tiene, ahora mismo sólo Francia puede hacer el registro, España e Italia estamos pendientes del acuerdo que se está desarrollando con las autoridades regionales. Harían el registro y capturarían la droga. En el futuro se detendrá el barco, a la dotación, se llevará la carga de droga y el barco a un puerto de entrega y se hará el procedimiento judicial para llevar a la cárcel a los traficantes .

'Smack Track', 'Autopista del hachís', no les falta trabajo.

Hay una ruta más en el oceáno Índico, que es la 'Route 59' . Esta zona geográfica es testigo de los mayores flujos de narcotráfico del planeta que desde los países productores viajan a Europa y Occidente a través de África, haciendo notar sus dañinos efectos en todo el continente.

La cifra de ocho toneladas de droga interceptadas en apenas cuatro semanas nos da una idea del potencial de 'Atalanta' para contribuir a la lucha contra estos tráficos. Por eso, 'Atalanta' está empeñada en la finalización de su estructura legal y logística para la represión de estos delitos que redunde en un rotundo efecto disuasorio como el que demostramos en el caso de la piratería. Esta arquitectura pasa por la conclusión de acuerdos regionales que permitan la puesta a disposición judicial y el enjuiciamiento de los sospechosos de estos tráficos y su eventual condena. 'Atalanta' también está trabajando en crear una red de puertos en los que proceder a la descarga y destrucción de los cargamentos ilegales aprehendidos .

¿Qué importancia tiene 'Atalanta' para la estabilidad internacional y, por ende, para la seguridad nacional?

En esta operación a través de la cooperación con los actores regionales y con aquellos socios y aliados en el área de operaciones, y gracias al despliegue eficiente de nuestras unidades en dicha zona, hemos obtenido un conocimiento de la situación marítima que nos permite tener una visión y un control muy amplio de nuestra zona de operaciones, garantizando una respuesta ágil y proporcionada ante cualquier amenaza que se detecte.

Proporcionamos seguridad marítima mediante la disuasión gracias a nuestras unidades en zona, mediante la protección de los barcos pertenecientes al Programa Mundial de Alimentos que llegan a los puertos de Somalia (actualmente existen 4,5 millones de personas en necesidad extrema que necesitan de esas ayudas de comida) y, llegado el caso, mediante la represión de los actos de piratería si fuese necesario, ya que nos ocupamos también de la protección del tráfico vulnerable que circula por la zona (por ejemplo un yate civil que viene de las Maldivas y va hacia el Mar Egeo es un buque muy vulnerable o un carguero que va con contenedores hacia el puerto de Valencia) y nosotros y nuestros socios en la zona, como los barcos japoneses o coreanos, estamos en contacto para protegerlos.

Para conseguir un entorno seguro de forma eficaz y eficiente, además cooperamos con otras misiones y operaciones, militares y civiles, de la UE o de nuestros aliados; contribuimos a la seguridad de las rutas marítimas críticas y apoyamos el desarrollo de las estructuras de seguridad de Somalia. Todo ello para que, tan pronto como sea posible, las autoridades correspondientes se hagan cargo de la seguridad en el Cuerno de África .

Respecto a la seguridad nacional, nuestra lucha contra los tráficos ilegales de armas y drogas producen el efecto de luchar en origen contra el terrorismo al privarle de fuentes de financiación , del mismo modo que toda la droga incautada, será droga que no llegue a las calles de nuestro país. En una sociedad como la actual, todos estos fenómenos están interconectados y cualquier acción, aunque sea en el océano Índico, redundará en beneficio de nuestras sociedades .

¿Qué retos tienen a corto/medio plazo?

A corto plazo el reto de ‘Atalanta’ es consolidar la ejecución del nuevo mandato recibido en diciembre de 2020 que nos asigna nuevas tareas secundarias, entre las que destacan las ejecutivas de lucha contra el tráfico de drogas y participación en el embargo de armas a Somalia. La consolidación de esta arquitectura nos permitirá, mientras conservamos nuestra condición de operación antipiratería, convertirnos en un proveedor global de seguridad marítima . Europa ha reconocido la proyección de ‘Atalanta’ reservando a la operación un papel de pilar del concepto de Presencias Marítimas Coordinadas, que es el instrumento que articulará la diplomacia naval de la UE en todo el océano Índico. También ‘Atalanta’ está llamada a desempeñar un papel relevante en la nueva revisión estratégica de la UniónEuropea (Strategic Compass) y la Estrategia para Cooperación en el Océano Índico.

Actualmente ‘Atalanta’ no puede entrar en aguas jurisdiccionales de Somalia, porque así lo ha decidido ese país. Al salir fuera de esas 12 millas hemos perdido algunas capacidades que teníamos para obtener información de inteligencia de los movimientos de las redes de contrabando y el efecto de disuasión de ver las fragatas desde la costa. También ha afectado a la protección de los buques del Programa Mundial de Alimentos, ya que teníamos un equipo que protegía al buque en todo tránsito, de Yibuti, Mombasa o Dar es-Salam a los puertos somalíes, y lo tuvimos que desembarcar. Ahora en Somalia hay un proceso electoral para el cambio de Gobierno y veremos lo que pasa, el Consejo de la Unión Europea está esperando a que haya un gobierno estable con el que poder negociar. Esperemos que esta situación sea temporal porque el objetivo final de la operación es que Somalia pueda ocuparse de la seguridad marítima con sus propios medios, y ahora no pueden ni proteger sus áreas territoriales.

¿Influye en 'Atalanta' el conflicto entre Rusia y Ucrania?

'Atalanta' tiene un presupuesto de la Unión Europea. El conflicto de Ucrania ha hecho que los fondos de la UE dedicados a operaciones se hayan desplazado totalmente hacia apoyo a ese país . Por otro lado, ha variado el tráfico mercante en el Golfo de Adén, ahora hay más tráfico de gaseros y petroleros. Y cualquier cosa que tenga que aprobarse en el Consejo de Seguridad de la ONU, Rusia, que tiene derecho de veto, lo vetará. Pero Rusia no tiene intereses directos en Somalia, en cuya seguridad está muy involucrada la Unión Europea, con tres operaciones en la zona.

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