TRIBUNA ARQUÍMEDES BBVA
La NASA estudia la vida en Marte desde Andalucía
Una cámara acorazada diseñada en la Universidad de Málaga simula la atmósfera del planeta rojo y servirá para estudiar sus minerales con tecnología láser
Hace una semana se producía un nuevo hito en la exploración espacial con el aterrizaje en el cráter Jezero de Marte del ‘rover’ Perseverance de la NASA . El vehículo recorrerá su inhóspita superficie para recoger muestras y enviar información a la Tierra. En la carrera por buscar signos de vida en el planeta rojo, la agencia espacial americana ha confiado parte del estudio de su historia geológica a la Universidad de Málaga (UMA), que acoge una cámara hermética única en Europa que simula la atmósfera marciana .
El profesor Javier Laserna dirige un equipo de 15 personas desde el laboratorio UMA LaserLab, donde recibirán de primera mano toda la información que llegue desde Marte a través del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (EEUU). Laserna, catedrático de Química Analítica, es autor del diseño de la enorme ‘cámara marciana’ que desde hace meses es la gran protagonista en el laboratorio, referente internacional en tecnología láser.
«Nosotros trabajamos con uno de los siete instrumentos científicos que alberga el ‘rover’ de la NASA», explica a ABC el profesor. El objetivo de la cámara es simular en la Tierra una de las tareas que el vehículo realizará en la superficie del planeta rojo y, por ello, sus dimensiones no son aleatorias. La cámara, fabricada en acero inoxidable, pesa más de 20 toneladas y mide 12 metros de longitud , que es justo la distancia a la que puede medir el ‘rover’ americano .
«La mayoría de instrumentos tienen la necesidad de estar en contacto íntimo con la muestra, pero con el que nosotros trabajamos es diferente», sostiene, «mide a distancia la composición de rocas, minerales y suelo» . Conocer las características de estos materiales resulta determinante para el objetivo en sentido amplio de la misión Mars 2020, que no es otro que evaluar la habitabilidad del planeta.
El profesor reconoce que generar un vacío en una cámara de 20 metros cúbicos supone todo un reto tecnológico, teniendo en cuenta que la atmósfera de Marte es muy distinta a la de la Tierra. Desde su composición -95% de dióxido de carbono y 3% de nitrógeno- hasta la presión, que es la centésima parte que la de nuestro planeta. La cámara simula, además, las condiciones de temperatura (-20 grados centígrados), viento o irradiación solar .
Según Laserna, el objetivo es contribuir al éxito de la misión, cuya duración inicial se ha fijado en un año marciano, dos años en la Tierra. En ese tiempo, tratarán de averiguar si ha existido o existe vida en Marte con la búsqueda y el estudio de bioformas , es decir, bacterias o restos fósiles.
Parte de los instrumentos que porta el ‘rover’ se han diseñado precisamente para conocer la historia geológica de Marte desde su formación hace 4.500 millones de años. «Cada roca y cada mineral te cuenta la historia de su evolución y de lo que ha ocurrido en el planeta: las alteraciones magmáticas, la lluvia de meteoros y meteoritos, los cambios en la composición de la atmósfera o la presencia de agua», explica.
El equipo de científicos malagueños trabaja, además, en el único instrumento de la ‘SuperCam’ del vehículo que aún no había visitado Marte: un micrófono para localizar biofirmas de vida extraterrestre a través del sonido . El impacto del láser sobre la roca produce una onda acústica diferente para cada elemento, de manera que «los espectros acústicos que se generan dan información de su composición», sostiene Javier Laserna.
BBVA pone en valor la aplicación práctica de los avances de investigaciones llevadas a cabo en el seno de las universidades andaluzas.
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