«Tenemos la oportunidad (y la responsabilidad) de poder acabar con la epidemia del sida»

El científico español Asier Sáez-Cirión, responsable de investigación en el Instituto Pasteur de París acaba de presentar en el Congreso Internacional del Sida el esperanzador caso de una paciente que ha controlado la infección del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) sin medicarse durante 12 años.

- Este caso reabre el debate de la curación del VIH. ¿Podemos curar el VIH? ¿Se puede erradicar?

- En el caso de esta niña hablamos de remisión. No está curada, el virus sigue presente en sus células, aunque la frecuencia de células infectadas es muy baja. El hecho importante es que a pesar de la presencia del virus, éste se encuentra latente, no conseguimos detectar su multiplicación. Al menos en la sangre. Este caso es una ‘prueba de concepto’ de que podemos obtener una remisión durable de la infección VIH, y quizás esta remisión sea nuestra primera meta, la que podemos alcanzar a medio plazo.

La erradicación, la eliminación completa de todas las células infectadas del organismo, parece un poco más lejana, sobre todo porque aún hoy no conocemos exactamente todos los lugares en los que se esconde el virus.

- Hasta la fecha el único caso documentado de ‘curación del VIH’ es el de paciente de Berlín

- Los casos son muy diferentes. En el paciente de Berlín no se consigue detectar ninguna presencia del virus, incluso utilizando las técnicas más sensibles disponibles. Se trata del único posible caso de erradicación del virus. En el caso de esta niña el virus se puede detectar integrado en las células pero está controlado, se trata de una remisión de la infección. Aún no conocemos los mecanismos exactos responsables de esta remisión, pero tanto en el caso de esta chica como en el de los adultos en remisión que estudiamos en la cohorte ANRS VISCONTI el punto común es que todos han iniciado un tratamiento antirretroviral muy rápidamente después de la infección.

- ¿Se puede hablar de curación espontánea del virus?

- No, primero no se trata de una curación, sino de una remisión, y no se ha conseguido de forma espontánea. Esta chica no era capaz de controlar el virus durante las primeras semanas de vida. Es más, durante el primer año y medio de su vida, si el tratamiento no era bien administrado, el virus comenzaba a multiplicarse rápidamente. Claramente el tratamiento precoz y haberlo mantenido varios años han contribuido, probablemente junto a factores de su sistema inmunitario, a establecer está remisión.

- De la misma forma que se pensó con otros casos que luego no resultaron ( niña de Missisipi, pacientes de Boston, etc.) es posible que un tratamiento agresivo en los primeros momentos haya eliminado al virus?

- Desafortunadamente el VIH establece reservorios muy rápidamente, en cuestión de 3-4 días, y el tratamiento nunca va a eliminar el virus. Sin embargo el tratamiento agresivo en los primeros momentos va a limitar el número de células infectadas, lo que puede facilitar el control de la infección en algunos casos.

- ¿Qué similitudes –genéticas, inmunológicas, etc.- tiene esta niña con los pacientes de la cohorte Visconti?

- El caso de esta niña es muy similar desde un punto de vista inmunológico e immunogenético al de los adultos de la cohorte VISCONTI. Esto nos indica que los parámetros asociados a la remisión pueden ser muy similares en adultos y en niños.

- ¿Tenemos los test moleculares lo suficientemente sensibles como para afirmar que el VIH ha desaparecido?

- En este caso no necesitamos test ultrasensibles para detectar el VIH, pero sí para asegurar que el virus no está multiplicándose. De forma más general, los casos de los pacientes de Boston en los que el virus comenzó a multiplicarse a pesar de no poder detectarlo con ninguna técnica nos demuestran que aún necesitamos mejorar y aprender a detectar el virus.

- ¿Qué enseñanzas nos deja este caso y cómo se pueden utilizar para lograr la curación del VIH?

- Este caso apunta, como muchos otros datos, a las ventajas de iniciar un tratamiento antirretroviral lo más rápidamente posible. Sin embargo, esto no es suficiente. La inmensa mayoría de los pacientes (aunque hayan sido tratados precozmente) no van a controlar la infección si interrumpen su tratamiento [solo entre el 5 y el 10 % de los pacientes tiene predisposición para controlar el virus]. Por tanto el tratamiento antirretroviral nunca debe ser interrumpido. Lo que tratamos de hacer es identificar factores que nos permitan predecir qué pacientes tienen más probabilidades de conseguir una remisión. También tratamos de comprender los mecanismos responsables de la remisión para poder extrapolarlos a todos los pacientes.

- Muchas veces se habla de ‘curación funcional’, ¿qué es exactamente?

- Se trata de una remisión. El virus está presente, pero controlado. Me parece un término que provoca confusión, por eso preferimos remisión.

- En su opinión, ¿cómo de lejos estamos de poder hacer que el VIH deja de ser una enfermedad crónica y pase a ser ‘curable’?

- Creo que aún estamos muy lejos de poder erradicar y curar el virus. Sin embargo tenemos la oportunidad (y la responsabilidad) de poder acabar con la epidemia. Los datos son claros, el tratamiento antirretroviral universal es nuestra mejor herramienta para acabar con la epidemia.