Nadie tan grande como Nadal, un caso aislado de longevidad entre la élite

La profecía de Nicolás Almagro , el tenista español fotocopia del político egipcio Hosni Mubarak, cobra más vigencia que nunca. « Rafa va a ganar Roland Garros 40 años seguidos . Va a tener 65 años y va a seguir ganando Roland Garros», soltó entre desesperado y rabioso el deportista murciano después de caer ante su compatriota en 2008. Nadal se clasificó para semifinales, como siempre. Almagro, un magnífico tenista en tierra, siguió su trayectoria en otros feudos y hoy, retirado desde hace tres inviernos, ve los partidos de su verdugo pero con la misma edad que Nadal (36 años). Más allá de la hipérbole de Almagro, la realidad dibuja un caso aislado de longevidad en la elite del deporte: Nadal ha ganado otra pieza mayor (su catorce Roland Garros, su 22 título de Grand Slam ) con diecisiete años de distancia entre el primero y el último.

Bucear en la memoria del deporte equivale a encontrar muy pocos episodios parecidos al de Nadal . Al menos, entre los modernos atletas de elite que construyen su pedestal no solo en la secuencia de éxitos sino en la permanencia en el tiempo. La única persona que le supera con nitidez en su reinado en un deporte es la ciclista Jeannie Longo, prodigio de perdurabilidad y probablemente inalcanzable para ningún otro atleta. La francesa, que empezó en el deporte como esquiadora, fue incombustible. Logró su primera medalla en un Mundial en 1981 (Brno) y las últimas en Lisboa 2001 (oro en contrarreloj, bronce en la ruta). Es incomparable porque con 52 años consiguió en 2011 su última gran pieza, el campeonato nacional de Francia número 58.

Carl Lewis , el ‘hijo del viento’, revolucionó el atletismo al nivel de Usain Bolt en nuestro tiempo. Dominador en la velocidad y en el salto de longitud, ganó sus primeros oros en 1983 (Mundial de Helsinki, 100 m. longitud y 4x100). Y el último en los Juegos de Atlanta 96 (longitud). Trece años le separaron.

Tres lustros hubo de distancia también entre el primer oro mundial de Michael Phelps (en 2001 con solo 16 años) y las preseas que cerraron su participación siempre productiva en los Juegos Olímpicos: en Río 2016 obtuvo cinco oros y una plata. Quince temporadas en la elite aunque con un episodio severo de depresiones que afectaron a su salud mental.

Hay doce años de margen entre el primer título de Fórmula 1 de Lewis Hamilton (2008) y el séptimo y último (2020). Aunque para ejemplo de longevidad, el caso del italiano Edoardo Mangiarotti , campeón de esgrima que fue oro olímpico en los Juegos de Berlín 1936 y en el Mundial de Filadelfia 1958. Veinte años.