Solo 5 equipos no han tenido españoles en sus filas

En la vorágine de clicks y rumores que es la agencia libre de la NBA, donde los jugadores pueden cambiar de equipo hasta tres veces en menos de un suspiro, saltaba una de las noticias de la semana. Serge Ibaka jugará en Los Ángeles Clippers a cambio de 19 millones de dólares y en un contrato de dos años, porque los californianos acababan de perder a una de sus referencias interiores, Harrell, que prefirió cometer traición y unirse a los Lakers campeones. La franquicia era uno de los pocos cotos que no había tenido un jugador español en su historia, algo cada vez menos frecuente, porque hasta LeBron James, jugador más dominante de la última década, definió a los españoles de «inteligentes», al menos sobre un parquet, porque el de Akron jugaba con José Manuel Calderón por aquel entonces. Si contamos los casos excepcionales de Golden State Warriors y Houston Rockets, solo 5 equipos de la NBA nunca han tenido a un jugador nacional entre sus filas: Boston Celtics, Brooklyn Nets, Miami Heat, Indiana Pacers y Washington Wizards. Pero como toda gran historia, además de ser adornada, merece ser contada desde el principio.

Fernando Martín, ese jugador al que los comentaristas americanos confundieron con Ricky Martin en el all-star de 2009, porque Rudy Fernández llevó su camiseta de los Blazers para homenajearle mientras se colgaba del aro, fue el primero en llegar. El jugador del Real Madrid triunfó en Europa y abrió una puerta por la que han transitado grandes estrellas desde entonces. Le acogieron los de Oregón en 1986, un estado con fama de hospitalario y vanguardista, que ya en el siglo XXI recibió a Sergio Rodríguez, Rudy, que también jugó en Nuggets y Mavericks, y a Víctor Claver. Hasta los comentaristas soltaban una buena batería de palabras en castellano durante los partidos.

Otra de las camisetas más icónicas en nuestro país fue la de los Grizzlies, con el 16 claro, porque Pau Gasol, casi transformado en un oso con el paso de los años, se convirtió en uno de los mejores interiores de la NBA en Memphis, para luego agigantar su sombra en los Lakers, donde fue el primer español en levantar el título en 2009. Curiosamente, en el traspaso que le llevó de Tennessee a California, estuvieron incluidos los derechos de un joven que dominaba la ACB desde Gerona , que ya se había presentado al draft, escogido por los Lakers. Ese mirlo, con el paso de los años, se hizo un nombre, el de Marc Gasol, todo un referente en Memphis , tanto en el equipo como en la ciudad. Hoy los dos hermanos están entre los cinco máximos anotadores de la historia de la franquicia, en la que también militó Juan Carlos Navarro en 2007, cuando batió el récord de triples en una temporada, superado al año siguiente por Rudy. Todo queda en casa. Pau Gasol, líder indiscutible de este gremio, añadió muescas a su trayectoria en San Antonio, Milwaukee y Portland.

Pero el trotamundos por antonomasia del baloncesto español en la NBA es José Manuel Calderón, que llegó a muchas casas cuando jugaba en los Toronto Raptors y algunos partidos se daban en abierto a horas intempestivas. Allí militó Garbajosa también, mientras Marc y Serge le dieron a la ciudad su primer anillo en 2019. Pero es que el extremeño ha estado en las plantillas de Pistons, Mavericks, Knicks, Bulls, Lakers y Hawks. Además, en los playoffs de 2017, Calderón estuvo fichado por los Golden State Warriors, al menos durante unas horas, ya que Kevin Durant se lesionó y se apostó por un jugador para cubrir la baja de alero. Calderón firmó, cobró los 415.000 dólares que estipulaba el acuerdo y se marchó. Para pena del español, los Warriors ganaron el anillo ese año.

Los nacionalizados Ibaka y Mirotic han transitado por numerosas franquicias. El primero jugó en los Thunder, Magic y los ya mencionados Raptors y Clippers. El segundo llegó desde el Real Madrid en 2014 a los Chicago Bulls, para luego completar su carrera estadounidense en New Orleans Pelicans y Milwaukee Bucks. Ricky Rubio , mejor jugador del Mundial de 2019, empezó su andadura en Minnesota como un crío, para madurar en Utah y Phoenix, saludar de pasada a los Thunder y volver como un hombre a los Timberwolves, de forma cíclica y un tanto poética. Otro base, Sergio «El Chacho» Rodríguez, cerró su primera etapa en la NBA en Knicks y Kings, para luego regresar a casa, ganarlo todo con el Real Madrid, y hacer una última intentona en los Sixers de Philadelphia. Su genial juego siempre ha brillado más a este lado del Atlántico.

Los hermanos Hernangómez, de los últimos en llegar, se suman a los Charlotte Hornets además de a los ya mencionados T-Wolves y Nuggets. Y como caso excepcional, y aunque parece que ese tren ya pasó, Sergio Llull, otra eminencia en Madrid y en la selección, está atado a los Houston Rockets, ya que el equipo tejano tiene sus derechos. La NBA ha cambiado respecto a los europeos y a los españoles concretamente. Solo Serbia (30), Croacia (23), Alemania (18) y Francia (33) han aportado más jugadores en la historia de la liga. Una tendencia coronada en la temporada pasada, con el griego Antetokoumpo como mejor jugador, el francés Gobert como mejor defensor y el esloveno Doncic, «uno de los nuestros», como rookie del año.