Art Rupe: Empresario musical

En los primerísimos días del rock’n’roll, un puñado de pioneros de la industria discográfica, que también caminaba en pañales, moldearon el nuevo género para sacarlo de los guetos y llevarlo al ‘mainstream’ convirtiéndolo en el mayor fenómeno musical del siglo XX. Junto a los hermanos Chess (de Chess Records) y Sam Philips (de Sun Records), uno de esos visionarios indiscutibles fue Art Rupe, creador de Specialty Records , que acaba de fallecer a los 104 años en su casa de Santa Barbara (California) por muerte natural.

El rhythm and blues, el blues y el gospel eran la especialidad de esta compañía fundada en Los Angeles en 1946. The Soul Stirrers, The Swan Silvertones, The Pilgrim Travelers, Alex Bradford, Dorothy Love Coates y Sister Wynona Carr fueron sus primeras estrellas, pero en los años cincuenta un nuevo sonido empezó a arrasar entre la juventud y nombres como Guitar Slim, Don and Dewey, Lloyd Price, Larry Williams y Little Richard se convirtieron en los principales activos de un sello que también hizo famoso a Sam Cooke, que entró en el sello como integrante de The Soul Stirrers pero pronto consiguió convencer a Rupe para lanzar sus primeros temas en solitario. The Blind Boys of Alabama, Wynona Carr, Clifton Chenier o John Lee Hooker también formaron parte del sello.

Art Rupe nació como Arthur Goldberg en una familia judía de clase trabajadora en Pittsburgh (Pensilvania), donde su madre conoció a su padre, un obrero gallego que había emigrado a Estados Unidos tras la Guerra Civil española. Cuando era niño se sintió fascinado por la música que escuchaba en una iglesia bautista negra local, y años después, tras asistir a la universidad y trabajar para una empresa de construcción naval en Los Ángeles, invirtió todos sus ahorros en la creación de una discográfica que fracasó, lo que le llevó a la bancarrota. Tras descubrir nuevos artistas en el distrito de Watts en Los Ángeles, en 1944 fundó otro sello llamado Juke Box Records con varios socios, con los que rompió apenas un año después. Entonces fue cuando creó Specialty Records y se convirtió en productor discográfico, alcanzando el éxito rápidamente gracias a las buenas ventas de sus primeros músicos, Roy Milton, Percy Mayfield o Jimmy Liggins entre ellos.

Rupe no trataba bien a sus artistas en lo económico, una práctica habitual en la época, y tras hacerse millonario expoliando los ‘royalties’ a casi todos sus artistas, Sam Cooke y Little Richard incluidos, a finales de los años cincuenta hizo inversiones en la industria del petróleo y adquirió varias tierras en California. En 1990 vendió Specialty con todo su catálogo a Fantasy Records, y poco después creó la Fundación Arthur N Rupe para apoyar proyectos para «dar soluciones creativas a los problemas sociales».

Rupe fue incluido en el Salón de la Fama del Blues en 2007, y en 2011, él y el fundador de Elektra Records, Jac Holzmann, recibieron el premio Ahmet Ertegun del Salón de la Fama del Rock & Roll, institución que se refirió a él como «el empresario que llevó el R&B y el soul al ‘mainstream’ y lanzó la carrera de Little Richard, y cuya exigente ética de trabajo y intuición musical dieron forma a la evolución del rock».