La sonda Cassini se cuela entre Saturno y sus anillos por primera vez en la Historia

Cuando el 15 de octubre de 1997 un cohete Titán IV inició el viaje de la sonda Cassini hacia el gigantesco planeta Saturno y sus lunas, nadie podía imaginar lo que estaba por llegar. Después de un viaje de casi 20 años, la sonda ha explorado los anillos y las tormentas de Saturno, los mares de metano de Titán y la pluma de gases de Encélado. Gracias a Cassini estos dos últimos se han convertido en objetivos prioritarios de la búsqueda de vida extraterrestre, sobre todo desde que recientemente se encontrase una posible fuente de energía para la vida en Encélado. En total, gracias a Cassini se han publicado cerca de 3.000 artículos científicos y se han descubierto siete nuevas lunas.

En 13 años de observaciones, la sonda Cassini ha permitido recoger 500 gigabytes de información científica. Pero una de las cosas más relevantes es que permitió llevar a cabo el primer aterrizaje de una sonda en una luna en el Sistema Solar Exterior: el 14 de enero de 2005, la Agencia Espacial Europea (ESA) aterrizó el pequeño módulo Huygens sobre la extraña superficie de Titán.

Un viaje plagado de sorpresas

En todo este tiempo, Cassini ha completado 200 órbitas en torno a Saturno (durante una tercera parte de su año orbital, que dura 29 años terrestres) y ha realizado 132 pasadas («flybys», en inglés) por sus lunas.

Gracias a esto, ha podido analizar cosas realmente curiosas: en septiembre de 2007 Cassini tomó fotografías muy próximas a Jápeto, una de las lunas heladas de Saturno; en enero de 2006 su radar tomó imágenes de lagos líquidos en Titán; el 31 de enero de 2013 los científicos avistaron una tormenta masiva que recorría todo el perímetro de Saturno; el 28 de enero de 2014 se identificaron un total de 101 géiseres en Encélado.

El principio del fin: hoy mismo

Se espera que a las ocho de la mañana de este 26 de abril (hora peninsular española) la nave inicie su primera órbita de inmersión. Se perderá el contacto con Cassini mientras hace sus observaciones en Saturno y está previsto que se retome el contacto con ella el jueves 27 a las 9.05 de la mañana. En ese momento, se comenzarán a descargar imágenes y otros datos.

Si la nave no se encuentra con ninguna sorpresa inesperada en la estrecha franja que separa Saturno de sus anillos, el próximo 15 de septiembre se apagará para siempre. Dejará un silencio muy largo hasta que se envíe una próxima misión, sin fecha definida, para estudiar las lunas potencialmente habitables de Titán y Encélado.

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