Así es el mayor espacio protegido del mundo

El Monumento Nacional Papahanaumokuakea, en Hawai, es desde el pasado 26 de agosto la mayor área marina protegida del mundo, con un millón y medio de kilómetros cuadrados, más que la superficie total del estado de Alaska. Con esta ampliación de los límites de esta zona protegida, que cuadriplica la extensión original de la reserva (360.000 kilómetros cuadrados), Papahanaumokuakea se convierte en el mayor espacio protegido, ya sea en mar o en tierra, del mundo, y deja al presidente Obama como el presidente que más tierra y agua ha protegido en la historia de Estados Unidos, según ha recordado la Casa Blanca.

Papahanaumokuakea está situado en las Islas del Noroeste de Hawai y alberga una increíble variedad de vida silvestre, desde 14 millones de aves marinas que representan 22 especies que se reproducen y anidan dentro de sus límites, a más de 7.000 especies marinas, una cuarta parte de las cuales solo se encuentran en el archipiélago de Hawai y algunas en peligro de extinción, como la tortuga verde o la foca monje de Hawai, así como el coral negro.

El área ampliada proporcionará una protección adicional para los montes marinos, los arrecifes sumergidos y las islas hundidas, y servirá para combatir algunos efectos del cambio climático como «la acidificación y el calentamiento» del océano pues se trata de un «laboratorio natural» que permitirá a los científicos estudiar su impacto en ecosistemas frágiles.

Se espera que el presidente Obama viaje el próximo jueves a Hawai, donde ese día arranca el Congreso Mundial de la Naturaleza, «para remarcar el significado de este monumento y destacar de primera mano cómo la amenaza del cambio climático hace más importante que nunca la protección de tierras y aguas públicas”. Sin embargo, el huracán Madeleine, que se acerca peligrosamente al archipiélago, podría dar al traste con la agenda presidencial.

Esta reserva contiene una rica y diversa fauna de aguas profundas, con hallazgos remarcables en los últimos años. En una expedición realizada este año se descubrió una especie de pulpo a 4.300 metros de profundidad.

Y a más de 2.000 metros de profundidad se halló en 2015 la mayor esponja conocida, más o menos del tamaño de un monovolumen. Además, la especie marina más longeva en el mundo, un coral negro que puede vivir más de 4.500 años, fue descrita a partir de especímenes recogidos en estas aguas a una profundidad de entre 300 y 500 metros. Y la mayor gorgonia se descubrió en estas aguas a 1.366 metros de profundidad, con una altura de casi 6 metros, similar a una jirafa adulta.

Por tanto, se trata de un verdadero paraíso sumergido, que da cobijo a especies de aguas profundas, muchas aún no descritas por la ciencia.