Las pequeñas partículas que impulsan la futura industria
Bilbao acoge el Congreso Europeo de Metalurgia de Polvos, el primero que se celebra en el País Vasco
El País Vasco acogerá por primera vez el Congreso Europeo de Metalurgia de Polvos , que desde este domingo congregará en el Bilbao Exhibition Centre (BEC) a más de 800 expertos de una industria que no solo sustenta al sector de la automoción, sino que también nutre de componentes a otros campos como la aeronáutica o la bioingeniería. No es casualidad que el evento vuelva a tener cabida en España, segundo máximo proveedor de la Unión gracias en buena parte a las empresas vascas, que cada año producen mediante tecnología de sinterizado alrededor de 150 millones de piezas.
«Es un honor que se haya escogido Bilbao», asegura Francisco Castro , director de fabricación y material de CEIT-IK4 . Un centro de investigación con más de 35 años de experiencia en el estudio de la compactación de polvos metálicos. Subraya el profesor que la industria pulvimetalúrgica se encuentra «al alza» a escala mundial, como demuestra su crecimiento del 10% anual. Por el momento, su potencial continúa siendo «incalculable», sobre todo a raíz de la irrupción de la llamada fabricación aditiva .
Pero ¿qué es exactamente la pulvimetalurgia y qué papel tiene en la industria contemporánea? Según explican desde el centro donostiarra, se trata de un conjunto de procesos en los que los polvos metálicos se compactan en componentes con la forma geométrica y las dimensiones deseadas. Los materiales se refuerzan por sinterización a una temperatura superior a los 1.100 grados centígrados. Por su propia naturaleza, es una técnica enfocada fundamentalmente al sector de la automoción , principal consumidor de este tipo de productos.
Castro se muestra contundente al respecto: «El automóvil se pararía si no existiera la pulvimetalurgia» , asevera el investigador, que explica que hasta las cajas de cambio de los vehículos se fabrican con polvos. Una técnica a su parecer mucho más eficaz que la del mecanizado, dado que se aprovecha hasta el 97% de la materia prima utilizada. En este sentido, subraya que el mecanizado es una «operación costosa y laboriosa» que además «genera viruta, que es material perdido». «De un árbol se hace un palillo», sentencia.
Compañías líderes
Esta es la razón por la que, según Castro, la pulvimetalurgia es utilizada también en otros sectores como el de la aeronáutica o la impresión 3D, cuyo potencial es todavía incalculable . Se trata de una tecnología capaz de convertir una imagen proyectada en una pantalla de ordenador en una pieza física tridimensional. Para ello, explica el investigador, es necesario controlar un robot asociado a un depósito de polvo y a un láser que permita fundir las partículas: «También se le llama fabricación aditiva porque es contraria a arrancar viruta, solo añade elementos», subraya.
«Esta tecnología permite fabricar piezas que de otra forma serían imposibles de hacer», puntualiza Castro, que no duda en definir le impresión 3D como uno de los avances «más importantes de la Industria 4.0». La fabricación aditiva tendrá un papel principal en el congreso que se inicia este domingo en Bilbao, en el que los expertos no solo informarán de las novedades en dicho campo sino también de los retos y oportunidades de las compañías punteras del sector.
Muchas de ellas tienen origen vasco, como es el caso de Stadler, Oribay, Alfa Tech o Mizar . Esta última, especializada en la rama de la bioingeniería y la aeronáutica, ya lleva a cabo procesos de fabricación 3D. Otra compañía, la guipuzcoana PMG Polmetasa , produce cada año 70 millones de componentes para amortiguadores, lo que la convierte en el principal suministrador a nivel europeo. En su conjunto, las empresas del territorio producen anualmente alrededor de 150 millones de piezas creadas mediante tecnología de sinterizado.
De hecho, solo los componentes con «sello» vasco representan el 40% del total que se produce en España, que después de Alemania se erige como el mayor proveedor del mercado del polvo metalizado a nivel Europeo. Datos que ponen de relieve el peso de la metalurgia de polvos en un territorio que conserva sus raíces industriales.
Inauguración
Bilbao es, en este sentido, una de las ciudades que mejor representa el carácter industrial del país. Sobrada razón para que la capital vizcaína acoja el Congreso Europeo de Metalurgia de Polvos, que en el pasado ya se celebró en otros puntos de la geografía española como Granada, Barcelona y Valencia. Se trata de la cita más importante de Europa en el ámbito de la pulvimetalurgia, como demuestra el elevado número de empresarios, profesores e investigadores que se acercarán al BEC entre el 14 y el 18 de octubre. En total se espera la llegada de 800 expertos procedentes de 60 países .
El evento, organizado por la asociación internacional EPMA en colaboración con CEIT y PMG Polmetasa, será inaugurada oficialmente el lunes en una sesión a la que asistirá el lendakari, Iñigo Urkullu ; y la consejera autonómica de Desarrollo Económico, Arantxa Tapia .
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