El pariente portugués del hombre de Atapuerca

El trabajo ha sido «muy complejo» en todas sus fases, explica Arsuaga, incluida la primera de ellas, la extracción que fue toda una «proeza» y «un proyecto en sí mismo con mucho mérito». Llevado a Madrid, con paciencia y la ayuda de tornos de dentista y lupas de aumento, la restauradora del equipo, María Cruz Ortega (del Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humanos) logró separar el cráneo del bloque y retirar el sedimento de caliza incrustado en el hueso.

Posteriormente, la paleontóloga Elena Santos (Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humanos) hizo un estudio con imágenes de escáner para hacer una reconstrucción virtual de la pieza. «Una vez limpiado en el laboratorio, el fósil fue explorado con escáner. Aunque del cráneo solo queda una mitad, por medio de programas informáticos fue posible obtener una imagen más completa duplicando las partes conservadas», comenta.

Preneandertal

La última parte de la investigación consistió en determinar en qué lugar de la evolución humana encajaba el cráneo. Según Arsuaga, aunque este homínido «tenía sus rasgos propios», es parecido a los fósiles de la Sima de los Huesos (Atapuerca), que son «sus contemporáneos».

El paleontólogo lo define como «un eslabón que no teníamos de la cadena de evolución europea que conduce a los neandertales». Morfológicamente se trata de un «preneandertal», un antepasado del neandertal más primitivo que los homínidos de la Sima.

«Estos hombres son la versión portuguesa de la población de la Sima, los parientes portugueses. No son iguales, porque tienen rasgos más primitivos y otros más evolucionados, pero en conjunto podríamos decir que son los parientes portugueses de la Sima de los Huesos, y seguramente entre ellos se reconocerían como iguales», concluye el paleontólogo español.