Así nace un nuevo planeta

Un grupo de investigadores de la Universidad de Arizona han hecho un seguimiento de la formación de un exoplaneta denominado «LkCa15», situado a unos 450 años luz de la Tierra, y captado una de las primeras imágenes de este proceso. En concreto, este protoplaneta es una joven estrella rodeada por un disco de transición, un lugar en el que nacen los planetas. Los resultados de este estudio han sido publicados en la prestigiosa revista «Nature», ha informado en una nota de prensa el citado centro universitario.

A pesar de su considerable distancia de la Tierra, y de su gaseosa y polvorienta atmósfera, la Universidad de Hawaii descubrió este jovencísimo exoplaneta en 2011, aunque ha sido la Universidad de Arizona la que ha seguido más de cerca su crecimiento en los últimos años.

En concreto, los investigadores Stephanie Sallum y la doctora Kate Follette - ahora cursando su postdoctorado en la Universidad de Stanfornd- han liderado este proceso.

En esta línea Follette ha destacado que «no se había tenido éxito hasta ahora en la detección de un planeta en formación con anterioridad». La investigadora ha añadido que «siempre han existido explicaciones alternativas, pero que en este caso nosotros la hemos elaborado a partir de una imagen en directo. Es muy difícil cuestionar esto».

El comunicado de prensa de la Universidad de Arizona ha destacado que tanto Sallum y Follette hacía unos meses trabajaban por separado en sus propios doctorados, que curiosamente apuntaban hacia la misma estrella: «LkCa15». La cual estaba rodeada por un tipo especial de disco en el que se forman los protoplanetas y que tiene un hueco en el centro.

En concreto, aclara la agencia SINC, cuando nace una estrella, se crea un disco orbital de gas y polvo a su alrededor a partir del cual se forman los planetas. Los «claros» que van quedando en el interior de los discos en transición se relacionan con la formación de planetas. Una visión que esta investigación parece confirmar.

De los casi 2000 exoplanetas localizados solamente una decena han sido «fotografiados», y siempre después de que se hubieran formados, no durante su nacimiento.

Para Kate Follette, «la razón por la que seleccionamos este sistema es porque está construido entorno a una joven estrella que ha dejado materia de su proceso de formación», y lo ha comparado con un donut. Luego ha añadido que el sistema elegido es «especial porque tiene varios discos con el tamaño de un sistema solar en su interior y que una de las formas de crear este tipo de brechas, no es otra que sea el escenario de la formación planetas en su interior».

Telescopios de última generación

Por su parte, Sallum ha añadido que los investigadores pueden ahora fotografiar objetos que estan más próximos, pero mucho menos visibles que una estrella cercana. Para ello, ha usado el Gran Telescopio Binocular (LBT, en inglés), considerado el telescopio más grande del mundo en Mount Graham y al telescopio Magellan y sus sistemas ópticos adaptativos situado (MagAO) en Chile.

Como ha informado SINC, que con estas ópticas especiales para analizar los claros del disco que rodea a la estrella «LkCa 15» han han detectado emisiones de hidrógeno-alfa, que indican la existencia de gas muy caliente, a unos 9.700 grados Celsius. Lo que confirmaría, según estos investigadores, que ahí se está formando un nuevo planeta.

Para Laird Close, profesor de astronomya de la Universidad de Arizona y ayudante de la doctora Follette, «cuando tú ves a través de la atmósfera de la Tierra, lo que estas viendo es una mezcla entre aire frío y cálido en un medio turbulento que hace a las estrellas brillar». A su jucio, para los grandes telescopios es bastante dramático: «Ves una imagen horrible, pero es el mismo fenómeno que produce el parpadeo de las luces y estrellas», ha concluido.