Así son los misteriosos «cerdos del moho», una nueva especie de invertebrados
Los científicos no pueden clasificar a esta nueva familia dentro de ninguna especie actual
Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón han hallado conservados en ámbar dominicano unos extraños seres que no se parecen a ninguno de los que actualmente vive en nuestro planeta. Apodados como los «cerdos del moho» por su parecido con estos animales y su alimentación a base de hongos, estos microinvertebrados son una nueva familia, género y especie del Terciario . Es decir, vivieron hace alrededor de 30 millones de años.
El autor principal del estudio, publicado en la revista «Invertebrate Biology» , y experto internacional en formas de vida de plantas y animales preservadas en ámbar, George Poinar Jr. , explica que los Sialomorpha dominicana -nombre científico de los «cerdos del moho» y que viene de las palabras griegas para cerdo gordo (sialos) y forma (morphe)- compartían el ámbar con pistas de un entorno cálido y húmedo con pseudoescorpiones, nematodos, hongos y protozoos , lo que da cuenta no solo de cómo eran estos seres, sino también de su hábitat.
«De vez en cuando encontraremos invertebrados fósiles pequeños, frágiles y previamente desconocidos en hábitats especializados. Y ocasionalmente, como en el presente caso, también se conserva un fragmento del hábitat original de hace millones de años», afirma Poinar. «Los cerdos mohos no se pueden colocar en ningún grupo de invertebrados existentes actualmente; comparten características con los tardígrados -conocidos como osos de agua- y ácaros , pero claramente no pertenecen a ninguno de los dos grupos».
Además, el gran número de fósiles proporcionó evidencia adicional de su biología, incluido su comportamiento reproductivo, las etapas de desarrollo y su alimentación. « No existe un grupo en el que encajen estos fósiles , y no tenemos conocimiento de ninguno de sus descendientes que vivan hoy. Este descubrimiento muestra que linajes únicos sobrevivieron a mediados del Terciario», señala. El período terciario comenzó hace 65 millones de años y duró más de 63 millones de años.
De unos 100 micrómetros de largo, los cerdos del moho tenían cabezas flexibles y cuatro pares de patas. «Según lo que sabemos sobre los microinvertebrados existentes y extintos , S. dominicana parece representar un nuevo filo. La estructura y los patrones de desarrollo de estos fósiles ilustran un período de tiempo en que ciertos rasgos aparecieron entre estos tipos de animales. Pero no sabemos cuando se originó el linaje de Sialomorpha , cuánto duró, o si hay descendientes que viven hoy». Aún queda mucho por saber sobre estos cerdos del moho.
