¿Cómo será la Tierra dentro de 5.000 millones de años?

El Sol lleva brillando 5.000 millones de años, y seguirá haciéndolo durante otros 5.000 millones de años más. Sin embargo, durante el tiempo que le queda, nuestra estrella particular sufrirá una serie de cambios que, probablemente, llevarán a la destrucción de nuestro planeta y de toda la vida que hay en él. Pero los científicos no están totalmente seguros de ello. ¿Qué sucederá con nuestro planeta cuando el Sol sea cien veces más grande de lo que es ahora? Una pregunta difícil de responder, ya que ninguno de nosotros estará vivo para entonces.

Sin embargo, utilizando el mayor radiotelescopio del mundo, un equipo internacional de astrónomos acaba de darse cuenta de que la estrella L2 Puppis, una gigante roja que se encuentra a unos 208 años luz de distancia, tiene exactamente el doble de edad que nuestro sol, y que hace 5.000 millones de años era prácticamente igual a él.

Estudiando esa estrella, por lo tanto, podremos explicar mucho mejor a qué nos enfrentamos en el futuro. (El estudio, aquí).

"Dentro de 5.000 millones de años -explica Leen Decin, del Instituto de Astronomía KU en Lovaina, Bélgica- el Sol habrá crecido hasta convertirse en una gigante roja, con un tamaño más de cien veces superior al actual. También experimentará una enorme pérdida de masa debido a unos vientos solares extremadamente fuertes. El producto final de esta evolución, dentro de unos 7.000 millones de años, será una pequeña enana blanca, que tendrá más o menos el tamaño de la Tierra, pero con una densidad muchísimo mayor. Una sola cucharadita de café del material que la compone pesará unas cinco toneladas".

Por supuesto, esta espectacular metamorfosis tendrá un impacto directo en los planetas del Sistema Solar. Mercurio y Venus, por ejemplo, serán engullidos, literalmente, por la estrella gigante y quedarán completamente destruidos. "Pero el destino de la Tierra resulta aún muy incierto -continúa Decin-. Sabemos que nuestro Sol será mucho más grande y brillante, lo cual probablemente destruirá toda forma de vida en nuestro planeta. ¿Pero podrá el corazón rocoso de la Tierra sobrevivir a la fase de gigante roja y seguir orbitando alrededor del Sol cuando se convierta en una enana blanca?"

La respuesta puede estar en la estrella L2 Puppis., que se encuentra a 208 años luz de distancia, lo que en términos astronómicos significa muy cerca. Para estudiarla, los investigadores utilizaron el radiotelescopio ALMA, formado por 66 radio antenas individuales que, juntas, forman un gigantesco radiotelescopio virtual de 16 km. de diámetro.

Un planeta en órbita

"Descubrimos que la edad de L2 Puppis es de unos 10.000 millones de años -afirma por su parte Ward Homan, también del Instituto de Astronomía KU en Lovaina-. Y que hace 5.000 millones de años, la estrella era un gemelo casi perfecto de nuestro Sol tal y como es hoy, con su misma masa. Un tercio de esa masa se perdió durante la evolución de la estrella. Lo mismo que le sucederá al Sol en el futuro".

Pero lo que más llamó la atención de los investigadores fue descubrir que a unos 300 millones de L2 Puppis (el doble de la distancia que hay entre el Sol y la Tierra), existe un objeto en órbita de la estrella gigante. Un objeto que, con toda probabilidad, es un planeta que nos brinda una oportunidad única para saber cómo podría ser la Tierra dentro de 5.000 millones de años. Una mejor comprensión de la interacción entre L2 Puppis y su planeta nos brindará, pues, una valiosísima información sobre la forma en que evolucionará el Sol, y del impacto que esa evolución tendrá en los mundos de nuestro sistema solar.

¿Podrá sobrevivir la Tierra a los cambios en el Sol o quedará completamente destruida? La respuesta es aún incierta, pero L2 Puppis podría ser la clave para responder a la pregunta.

Más información: Así morirá el Sol