Captan una impresionante imagen de un «diablo del polvo» en Marte
Rara vez se puede fotografiar el fenómeno por el que se forman inmensos remolinos visibles desde el espacio
Durante todo el año en Marte se produce un fenómeno igual de vistoso como de efímero: inmensos remolinos de polvo que se forman alredeor de bolsas de aire de baja presión, que miden cerca del kilómetro de altura y que poseen un diámetro tan grande que son visibles desde el espacio. Son los conocidos como « diablos del polvo », uno de los mayores peligros para las misiones que operan sobre la superficie del planeta rojo. Aunque no son muy rápidos -su velocidad está entre los 30 y los 50 kilómetros por hora -, son capaces de inyectar ese polvo del suelo en la atmósfera marciana y modificar su comportamiento.
A pesar de ser bastante comunes, apenas se prolongan en el tiempo, lo que hace muy difícil tomar una instantánea del momento. Sin embargo, la cámara HiRISE , a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter , lo ha conseguido. Una sorprendente imagen de un diablo de polvo marciano que se formó en las planicies volcánicas de Amazonis Planitia . El brillante tornado mide aproximadamente 50 metros de ancho y se puede observar su sombra detrás. En base a estos parámetros, los astrónomos calculan que la columna de polvo giratorio se eleva a unos 650 metros en la atmósfera.
No es la primera vez que la HiRISE consigue captar a uno de estos diablos del polvo. De hecho, en 2012 pudo captar en el mismo lugar otra columna de polvo que se elevaba hasta 20 kilómetros de altura .
¿Cómo se forman estos diablos del polvo?
Los diablos de polvo en Marte se forman de manera similar a sus contrapartes en la Tierra : a medida que la luz solar calienta el suelo del planeta rojo durante el día, el aire caliente se eleva, creando una corriente de ascenso.
Bajo ciertas condiciones, esta corriente ascendente comienza a girar, causando un vórtice vertical. Las diferencias en la presión atmosférica crean un efecto de succión , levantando cualquier material suelto de la superficie. En Marte, este material suelto es polvo. Cuando un diablo de polvo se mueve sobre la superficie marciana, levanta una fina capa de arena de color claro del suelo , exponiendo el material subyacente más oscuro. Estas estrechas huellas oscuras marcan los caminos tomados por los diablos del polvo.
A su paso, estos remolinos dejan senderos en la superficie marciana que pueden tener varios cientos de metros de ancho y varios kilómetros de largo. Tienden a formarse por la tarde en los días cálidos de primavera y verano, cuando la superficie está iluminada por la luz solar durante más tiempo y, por lo tanto, se calienta más. Sin embargo, también se han observado diablos de polvo durante los meses de invierno.
