¿Qué es un exoplaneta?

El primer exoplaneta conocido, 51 Pegasi b, fue descubierto en 1995 por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz. Desde entonces, la lista de exomundos no ha parado de crecer gracias a los avances y al interés científico en este campo. Cada cierto tiempo, un equipo de investigadores anuncia el hallazgo de uno o varios nuevos, algunos formando parte de un mismo sistema planetario. Pero, ¿qué es exactamente un exoplaneta? Pues, sencillamente, un planeta situado fuera del Sistema Solar, que orbita alrededor de una estrella que no es el Sol (¡O de dos o más! También hay planetas con dos y hasta cuatro soles).

En la actualidad, los astrónomos ya han encontrado más de 1.850 exoplanetas, y hay otros 4.000 en la lista de espera para ser confirmados como tales.

El ritmo de hallazgos es impresionante.

Entre esos planetas hay mundos muy extraños: algunos que parecen acuáticos, otros que están hechos de diamante, alguno que está tan cerca de su estrella que se evapora, con años cortísimos o larguísimos... Pero como es lógico, uno de los objetivos de esta trabajosa tarea de escudriño del cielo es el hallazgo de planetas que puedan ser habitables, que sean similares a la Tierra, en los que la vida pueda producirse, más o menos, tal y como nosotros la conocemos. Eso es lo más fácil de identificar, porque una vida extraterrestre muy diferente ni siquiera podemos imaginarla. Si científicos como el famoso Stephen Hawking tienen razón, quizás a la humanidad no le quede más remedio en el futuro que dejar este planeta y colonizar otros para sobrevivir.

Si bien puede que no falte mucho para dar con un mundo parecido, las posibilidades de llegar hasta él todavía son muy remotas. Si todavía no hemos alcanzado Marte en un vuelo tripulado (aunque es cuestión de algo más de una década) la tecnología, el tiempo y la inversión necesarios para llegar hasta un planeta más allá del Sistema Solar son inconmensurables.

Hasta ahora, se han identificado una decena de mundos potencialmente habitables (y hay que subrayar potencialmente). [Esta es la lista con diez de los planetas más similares a la Tierra descubiertos hasta ahora].

Entre los mundos más prometedores recientemente descubiertos se encuentra Kepler-186f, el primer planeta extrasolar rocoso con un tamaño muy parecido al de la Tierra y que se encuentra en la zona de habitabilidad de su estrella, a la distancia adecuada para albergar agua líquida en su superficie y, por tanto, poder ser habitable.