La extracción mundial de materias primas se ha triplicado en cuatro décadas

La cantidad de materias primas extraídas de la Tierra se ha triplicado en las últimas cuatro décadas como consecuencia del incremento en el consumo que alimenta una clase media en crecimiento, afirma un nuevo informe del Panel Internacional de Recursos (IRP por sus siglas en inglés), auspiciado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma), informa el organismo en una nota.

El drástico aumento en el uso de combustibles fósiles, metales y otros materiales «agudizará el cambio climático, aumentará la contaminación atmosférica, reducirá la biodiversidad y conducirá al agotamiento final de los recursos naturales», señala el documento.

Asimismo, el texto también advierte de que podría intensificarse el riesgo de que se generen conflictos locales, «dado que los países de bajos ingresos requerirán cantidades cada vez mayores de materiales para alcanzar el mismo nivel de desarrollo que experimentan los países de altos ingresos».

Y ponen como ejemplo los conflictos que ya se observan en áreas donde la minería compite con la agricultura y el desarrollo urbano.

«La tasa alarmante a la que actualmente se están extrayendo materiales ya está teniendo un impacto grave en la salud humana y la calidad de vida de las personas», declaró Alicia Bárcena, copresidenta del IRP. «Esto demuestra que los patrones imperantes de producción y consumo son insostenibles».

Huella de consumo de materiales per cápita

La cantidad de materias primas extraídas de la Tierra pasó de 22.000 millones de toneladas en 1970 a 70.000 millones de toneladas en 2010. Los países más ricos consumen en promedio 10 veces más materiales que los países más pobres y dos veces más que el promedio mundial.

«Si el mundo continúa proporcionando vivienda, movilidad, alimentación, energía y agua de la misma manera que en la actualidad», advierten desde el IRP, «para el año 2050 los 9.000 millones de personas del planeta necesitarán 180 mil millones de toneladas de materiales cada año para satisfacer la demanda». Esto equivale a casi tres veces la cantidad actual y probablemente elevará la acidificación y la eutrofización de los suelos y aguas de todo el mundo, aumentará la erosión del suelo y producirá mayores cantidades de residuos y contaminación, estiman desde el Panel, consorcio formado por 34 científicos de renombre internacional, más de 30 gobiernos nacionales y otros grupos.

El informe también clasifica a los países por el tamaño de su huella de consumo de materiales per cápita (la cantidad de materiales necesarios para satisfacer la demanda final de un país). Europa y América del Norte, por ejemplo, que en 2010 tenían una huella de consumo de materiales per cápita de 20 y 25 toneladas por año, respectivamente, encabezan la tabla. En comparación, China tenía una huella de consumo de materiales de 14 toneladas per cápita y Brasil, de 13 toneladas. La huella anual per cápita de Asia-Pacífico, América Latina y el Caribe y Asia Occidental, varía entre nueve y diez toneladas. La huella de África es inferior a tres toneladas per cápita.

Poca mejoras en la eficiencia de los materiales

A escala global, desde el año 2000 el uso de materiales se ha acelerado rápidamente a medida que las economías emergentes como China experimentan transformaciones industriales y urbanas que requieren «cantidades sin precedentes de hierro, acero, cemento, energía y materiales de construcción», subraya IRP.

«Desde 1990 ha habido pocas mejoras en la eficiencia de los materiales a escala global», asegura el Panel. De hecho, continúan, «la eficiencia comenzó a caer alrededor del año 2000». En la actualidad, la economía global requiere más materiales por unidad del PIB de las que requería a principios de siglo porque la producción se ha desplazado desde economías eficientes en el uso de materiales como Japón, Corea del Sur y Europa, a economías mucho menos eficientes en el uso de materiales, como China, India y Asia Sudoriental. «Esto ha llevado a un aumento de la presión ejercida sobre el medio ambiente por cada unidad de actividad económica».

Desacoplar el uso cada vez mayor de materiales del crecimiento económico es el «imperativo de la política ambiental moderna y es esencial para la prosperidad de la sociedad humana y un entorno natural saludable», aconseja el IRP.