La FAO presenta el primer estudio sobre la presencia y extensión de los árboles en las zonas áridas

Para subsanar la «notable» carencia de información relativa a la presencia y extensión de los bosques y árboles en las zonas áridas del mundo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha publicado los resultados preliminares de un estudio que se completará a finales de año sobre la cuestión.

Existen, pues, árboles en densidades muy variables en casi un tercio de los 6.100 millones de hectáreas de tierras áridas que hay en el mundo. Se trata de una superficie que duplica el tamaño de África, y casi el 18% de ella está cubierta de bosques.

Las tierras áridas se dividen en cuatro zonas de distinta aridez: la zona subhúmeda seca –la menos árida de las cuatro zonas- que consiste sobre todo en la sabana sudanesa; los bosques y pastizales de América del Sur, las estepas de Europa oriental y el sur de Siberia, y las praderas de Canadá.

La mayoría de los bosques en las tierras áridas aparecen en esta región, al igual que algunas grandes superficies de agricultura intensiva de regadío, a lo largo de los ríos perennes. En el otro extremo, la zona hiperárida es la más seca y está dominada por el desierto, con el Sahara que por sí solo representando el 45%, y destacando también por su tamaño el desierto de Arabia.

El estudio indica que los pastizales constituye el 31% del uso de la tierra en las zonas áridas, los bosques el 18%, el 14% son tierras de cultivo, el 2% humedales y los asentamientos humanos representan el 1%. La parte más extensa –un 34%- viene clasificada como «otras tierras» y consiste sobre todo en suelo desnudo y roca.

Metodología

Mediante el uso de imágenes de satélite disponibles para el público a través de Google Earth Engine, Bing Maps y otras fuentes, el estudio de la FAO cuenta con información de una muestra de más de 200 000 parcelas de unas dimensiones aproximadas de 0,5 hectáreas. El error de muestreo para la estimación de la superficie forestal total de todas las tierras áridas se calcula en aproximadamente +/- 1 por ciento.

La FAO ha subrayado el carácter participativo de la evaluación, que se llevó a cabo en una serie de cursos de capacitación a nivel regional, y con talleres de recopilación de datos organizados en colaboración con diversos socios como universidades, institutos de investigación, gobiernos y organizaciones no gubernamentales en todo el mundo.

Seguridad alimentaria

Se estima que en las zonas áridas viven cerca de 2.000 millones de personas, el 90% de los cuales se encuentran en los países en desarrollo. Estudios recientes han indicado la necesidad de restaurar estas áreas para hacer frente a los efectos de la sequía, la desertificación y la degradación de la tierra.

Las hojas y los frutos de los árboles, apuntan desde la FAO, son una fuente de alimento para las personas y de forraje para los animales; su madera proporciona combustible para cocinar y calentar y puede ser una fuente de ingresos para los hogares pobres; los árboles protegen los suelos, los cultivos y los animales del sol y el viento, mientras que los bosques albergan a menudo una rica biodiversidad.