Los cactus, más amenazados que los mamíferos y las aves

El 31% de las especies de cactus están amenazadas de extinción, según la primera evaluación mundial y más completa de este grupo de especies realizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y asociados, y publicada recientemente en la revista Nature Plants. Esto sitúa a los cactus entre los grupos taxonómicos más amenazados evaluados en la Lista Roja de de UICN, más incluso que los mamíferos y las aves.

El informe asegura que los cactus están sometidos a presiones cada vez mayores a causa de la actividad humana; más de la mitad de las 1.480 especies de cactus del mundo son utilizadas por las personas. El comercio ilegal de plantas vivas y semillas para la industria hortícola y las colecciones privadas, así como su explotación no sostenible, constituyen los principales problemas para los cactus, afectando al 47% de las especies amenazadas.

«Estos resultados son preocupantes», señaló Inger Andersen, directora general de la UICN. «Confirman que la magnitud del comercio ilegal de vida silvestre -incluyendo el comercio de plantas- es mucho mayor de lo que se pensaba con anterioridad, y que el tráfico de vida silvestre atañe a muchas más especies que los carismáticos rinocerontes y elefantes que tienden a ser objeto de atención mundial. Debemos intensificar urgentemente los esfuerzos internacionales para combatir el comercio ilegal de vida silvestre y reforzar la aplicación de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES), si queremos evitar un mayor declive de estas especies».

Otras amenazas para los cactus incluyen la ganadería en pequeña escala que afecta al 31% de las especies amenazadas, y la agricultura en pequeña escala que afecta al 24% de las especies amenazadas. El desarrollo residencial y comercial, la explotación de canteras y la acuicultura -en particular el cultivo de camarón, que se expande a los hábitats de cactus- también se encuentran entre los principales peligros que enfrentan estas especies.

Los cactus son componentes importantes de los ecosistemas áridos del Nuevo Mundo, y son fundamentales para la supervivencia de muchas especies animales. Proporcionan una fuente de alimento y agua para muchas especies, incluyendo venados, ratas de bosque, conejos, coyotes, pavos, codornices, lagartijas y tortugas, todos los cuales ayudan, a su vez, a la dispersión de las semillas de cactus. Las flores de cactus proporcionan néctar para los colibríes y los murciélagos, así como para las abejas, polillas y otros insectos que, a su vez, polinizan las plantas.

Aplicación en medicina

Los cactus son ampliamente utilizados por las personas en el comercio hortícola, así como para la alimentación y la medicina. Sus frutos y sus nutritivos tallos son una importante fuente de alimento para las comunidades rurales. El valor nutricional de un tallo de Opuntia ficus-indica -cacto de pera espinoso popular en México, donde se le conoce como «nopal»- suele compararse con el de un filete de carne de res. Y las raíces de especies como el Pezuña de Venado (Ariocarpus kotschoubeyanus), que está clasificada como «Casi Amenazada», se emplean como antiinflamatorios.

El comercio de especies de cactus se produce a nivel nacional e internacional y a menudo es ilegal; el 86% de las cactáceas amenazadas utilizadas en la horticultura procede de poblaciones silvestres. Los coleccionistas europeos y asiáticos son los mayores contribuyentes al comercio ilegal de cactáceas. Los especímenes recogidos en la naturaleza son en especial codiciados debido a su rareza.

El comercio ilegal de cactáceas se ha reducido un poco por la inclusión, desde 1975, de la mayoría de especies de cactus en los Apéndices de Cites y por la mayor disponibilidad en el mercado internacional de plantas cultivadas a partir de semillas. Sin embargo, la amenaza de la recolección prevalece, sobre todo en los países en los que recientemente se ha puesto en vigor la aplicación de la medida Cites.

Por ejemplo, el otrora abundante Echinopsis pampana, endémico del desierto de la Puna de Perú, se ha recolectado de forma ilegal para el comercio de plantas ornamentales a tasas tan elevadas que, por lo menos, el 50% de la población ha desaparecido en los últimos 15 años.

Los puntos críticos de biodiversidad para las especies de cactus amenazadas incluyen zonas áridas de Brasil, Chile, México y Uruguay. Los autores del informe subrayan la necesidad de ampliar el área de cobertura de las áreas protegidas de tierras áridas y crear conciencia sobre la importancia de la recolección sostenible de cactus en la naturaleza para mejorar la conservación de las especies.