¿Tiene la primera tecnología humana casi 2,6 millones de años de antigüedad?

Un nuevo hallazgo en Etiopía podría retrasar en 1.000 años el momento en el que nuestros antepasados fueron capaces de elaborar sus primeros «cuchillos»

Blade Engda, de la Universidad de Poitiers, levanta un artefacto de un sedimento de 2,6 millones de años, exponiendo una huella del artefacto en la superficie antigua debajo David R. Braun

ABC Ciencia

Algunos animales, como los chimpancés, se sirven de objetos de su alrededor para ayudar a partir duras cáscaras o machacar alimentos. Así empezaron nuestros antepasados a usar herramientas «accidentales» . Sin embargo, lo que distinguió a nuestra especie del resto fue que cayeron en la cuenta de la utilidad de aquellas piedras y las fueron refinando para hacerlas más eficaces. Sin embargo, ¿en qué momento ocurrió aquel paso, clave para la humanidad?

Un nuevo estudio elaborado por un equipo internacional asegura haber encontrado las herramientas de piedra tallada más antiguas por el hombre primito, construidas hace más de 2,58 millones de años . El artículo, publicado en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS), explica que las 300 herramientas recuperadas en el sitio de excavación conocido como Bokol Dora 1 (Etiopía) así lo demuestran. Los «cuchillos» primitivos eran pequeños y afilados, y se encontraron al lado de cientos de huesos de animales .

Un gran artefacto verde encontrado in situ en el sitio de Bokol Dora. Derecha: Imagen del mismo artefacto y un modelo tridimensional del mismo artefacto David R. Braun

«Primero encontramos varios artefactos diseminados en la superficie, pero no sabíamos de qué sedimentos provenían», explica Christopher Campisano , de la Universidad estatal de Arizona (EE. UU.), quien vio piedras aguzadas en sedimentos de una ladera empinada y erosionada. «Pero cuando miré sobre el borde de la hondonada vi piedras que sobresalían del barro. Fui hasta el fondo y subí por la ladera usando mi martillo para piedras. Y allí encontré dos hermosas herramientas que empezaban a estar desgastadas por el agua y el viento», rememora.

Cerca de la mandíbula de homo más antigua encontrada hasta la fecha

Se da la circunstancia de que el yacimiento también está cerca del lugar donde el mismo equipo halló los restos del homínido más antiguo atribuido al género 'Homo', en Ledi-Geraru . En 2013 se encontró la famosa mandíbula, que data de unos 2,78 millones de años y esto es unos 200.000 años antes de las herramientas de piedra tallada encontradas hasta entonces.

Fueron necesarios varios años de excavación a mano a través de metros de sedimentos hasta encontrar una capa arqueológica con huesos de animales y cientos de pequeños trozos de piedra astillada que marcan las evidencias más tempranas de que nuestros ancestros hacían y usaban cuchillos de piedra.

«Cuando observamos los sedimentos bajo el microscopio pudimos ver que el sitio estuvo expuesto por un período muy corto», afirma Vera Aldeias , geoarqueóloga del Centro Interdisciplinario para Arqueología y Evolución de la Conducta en la Universidad Algarve, de Portugal. «Los humanos primitivos dejaron estas herramientas al borde de un curso de agua y quedaron enterradas rápidamente», agregó. « El sitio ha permanecido así durante millones de años ».

La abuela Lucy también se hallaba cerca

El artículo señala que los humanos primitivos que hicieron estas herramientas de piedra vivieron en un hábitat totalmente distinto al de 'Lucy', un famoso ejemplar de una especie más antigua de homínido conocido como ' Australopithecus afarensis ', descubierto en 1974 en Hadar, unos 45 kilómetros al sudoeste de Bokol Dora.

Las conclusiones de este estudio indican que las herramientas de piedra pueden haber sido inventadas muchas veces y en muchas formas antes de convertirse en parte esencial del linaje humano, ya que no serían las únicas de la época ya descubiertas: en el yacimiento de Gona , también en Etiopía, se han hallado otros restos similares que difieren en tan solo 1.000 años de «modernidad». Concretamente, se databan entre 2,58 y 2,55 millones de años , abriéndose una polémica por saber cuál de los restos es más antiguo.

El momento en el que tallamos la roca de forma concienzuda

En julio de 2011, un equipo arqueológico de la Universidad Stony Brook, en Nueva York, encontró algunos artefactos de piedra que datan de 3,3 millones de años , cerca del lago Turkana , en Kenia, donde en 1999 se habían hallado restos fósiles de Kenyanthropus platyops , una especie de homínidos extinta.

Los descubrimientos recientes de herramientas hechas por chimpancés y monos han puesto en duda las ideas de un origen humano en el llamado « simio tecnológico ». Las diferencias mayores, al parecer, están en la destreza de los ancestros del 'Homo' para astillar sistemáticamente afilando piedras de nódulos de roca más grandes produciendo herramientas punzantes o cortantes. Es decir, las herramientas de aquellos primates no estaban talladas, al menos de forma consciente . « Algo cambió hace unos 2,6 millones de años y nuestros ancestros se tornaron más precisos y habilidosos en la percusión de los bordes de las piedras para hacer herramientas», señala el artículo.

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