El telescopio espacial Herschel descubre un filamento de futuras estrellas

La Vía Láctea, nuestra galaxia, está envuelta en nubes de polvo y gas que podrían convertirse en la cuna de la próxima generación de estrellas. El telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA), busca esas guarderías estelares en el interior de las nubes.

Cómo lo hace es realmente curioso. Cuando los astrónomos localizan futuros lugares de formación de estrellas, rastrean los puntos más fríos de la Vía Láctea. Esto se debe a que antes de que las estrellas se enciendan, el gas que formará su composición debe colapsar. Para ello, es preciso que esté frío e inactivo, de forma que no pueda resistir la gravedad.

Además de gas, también encuentran polvo a temperaturas extremadamente bajas, posiblemente entre 10 y 20 grados sobre el cero absoluto.

Pese a que en el telescopio óptico aparece completamente oscuro, el polvo es visible en longitudes de onda infrarrojas.

Uno de los datos que resulta sorprendente, según informa la ESA, es que las partes más frías de las nubes forman filamentos que se extienden por las partes más cálidas. Eso es lo que muestra la imagen sobre estas líneas, un filamento de nube fría, conocido por los astrónomos como G82.65-2.00. El filamento azul es la parte más fría de la nube y contiene 800 veces más masa que el Sol. El polvo de este filamento se encuentra a una temperatura de –259º C. A esta temperatura, si el filamento contiene suficiente masa es probable que esta sección colapse y, eureka, dé lugar a la formación de estrellas.

En esta imagen codificada por colores la onda infrarroja más larga, correspondiente a la región más fría, se muestra en azul y la más corta, asociada al polvo ligeramente más cálido, en rojo.

El campo de visión de la fotografía es ligeramente superior a dos veces la anchura de la Luna llena. Es una de las 116 regiones del espacio observadas por Herschel como parte del proyecto Galactic Cold Cores. Cada campo fue elegido utilizando el cartógrafo del fondo cósmico de microondas, Planck, que mostró que estas regiones de la galaxia contenían polvo a temperatura extremadamente baja.