El mayor avión de la historia lanzará satélites al espacio

La firma estadounidense Vulcan Aerospace construye el Stratolaunch, el avión más grande de la historia, como plataforma de lanzamiento de satélites al espacio con fines comerciales.

Chuck Beames, presidente de la compañía y supervisor de los planes de su propietario, el cofundador de Microsoft, Paul Allen, ha precisado que el propósito de este programa nunca fue el turismo espacial, como se había especulado.

En su lugar, Vulcan tiene la intención de ganar dinero mediante el lanzamiento de una variedad de satélites en órbita, haciendo especial hincapié en la órbita terrestre baja, y en concreto constelaciones de satélites diseñadas para proporcionar servicios globales de Internet, imágenes, datos del clima y demás servicios de teledetección.

Beames no descarta los vuelos espaciales tripulados, pero estarían limitados a pilotos e investigadores, declaró en una entrevista con Discovery News.

Stratolaunch, cuyo primer prototipo está construido al 75 por ciento en un hangar del puerto espacial de Mojave, en California, es una aeronave de tamaño enorme. Con una envergadura de 117 metros, el avión es más ancho que la longitud de un campo de fútbol y mide 86 metros desde su doble morro delantero al extremo de las secciones de cola.

El avión es más grande que el legendario hidroavión "Spruce Goose", el diseño de Howard Hughes que voló una sola vez en 1947, y que el Antonov An-225, un avión de carga de la era soviética. Originalmente construido para transportar el transbordador espacial Buran, es actualmente la aeronave más grande del mundo.

Técnicamente, el Antonov todavía sería más pesado, pero porque el avión Stratolaunch está hecho de materiales compuestos ligeros. El avión incluye motores, tren de aterrizaje, la cabina y demás partes de un par de aviones Boeing 747 que Vulcan ha adquirido de United Airlines.

Al igual que un 747, el avión Stratolaunch está diseñado para ser operado por una tripulación de tres personas: piloto, copiloto y el ingeniero de vuelo, con un asiento plegable en la cabina disponible para una cuarta persona.

"Creo que el acceso al espacio va a cambiar la forma en que vivimos y que va a seguir haciéndolo por décadas en el futuro. El único límite va a ser el coste y la conveniencia del acceso al espacio, y cada empresa tiene su propia idea de cómo hacer eso", agregó Beames.

El presidente de Vulcan cree que el avión estará terminado a finales de año. Seguirán los vuelos de prueba, y se espera que las operaciones comerciales comiencen antes del 2020.