Un mar de metano puro en Titán

De los cientos de lunas que existen en nuestro Sistema Solar -el telescopio Hubble acaba de hallar la última, alrededor del planeta enano Makemake-, Titán, el satélite natural más grande de Saturno, es la única con una densa atmósfera y mares y lagos líquidos en su superficie, por lo que, en algunos aspectos, recuerda a la Tierra.

Tanto Titán como nuestro planeta tienen atmósferas dominadas por el nitrógeno (el 95% para Titán), pero la luna de Saturno tiene muy poco oxígeno. El resto de la atmósfera es mayoritariamente metano y trazas de otros gases, como el etano. Pero resulta que, debido a las heladoras temperaturas por la gran distancia a la que se sitúa del Sol, el metano y el etano pueden existir en forma líquida.

Por esta razón, los científicos han especulado desde hace tiempo con la posible existencia de lagos y mares de hidrocarburos en Titán, algo que los datos provenientes de la nave Cassini de la NASA no descartaban. Desde que llegó al sistema de Saturno en 2004, la nave ha estudiado más de 1,6 millones de km cuadrados de la superficie de la luna, y casi el 2% están cubiertos de líquidos.

En Titán existen tres grandes mares, localizados en el polo norte, rodeados de numerosos pequeños lagos en el hemisferio norte. En el sur, solo hay un gran lago.

La composición exacta de esas masas de agua no se conocía hasta que en 2014, el radar de la Cassini descubrió que Ligeia Mare, el segundo mar de Titán, es rico en metano. Ahora, un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets confirma ese resultado. Ligeia Mare está lleno de metano puro. Además, tiene un fondo marino cubierto por un lodo rico en materia orgánica y, posiblemente, está rodeado de zonas húmedas.

«Esperábamos encontrar que Ligeia Mare fuera sobre todo de etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz del sol rompe las moléculas de metano en pedazos», explica Alice Le Gall de la Université de Versailles Saint-Quentin, Francia, y autora principal del nuevo estudio con datos de la nave Cassini. «En lugar de ello, este mar está hecho predominantemente de metano puro»

Hay un número de posibles explicaciones para la composición inesperada confirmada por este estudio. «O bien Ligeia Mare se repone por una lluvia de metano fresco, o algo produce la eliminación de etano», dice Le Gall. «Es posible que el etano termine en la corteza submarina, o que de alguna manera desemboque en el mar adyacente, Kraken Mare (el mayor de Titán), algo que requerirá una mayor investigación».

160 metros hasta el fondo

Los científicos también detectaron ecos en el fondo marino y dedujeron la profundidad de Ligeia Mare, la primera detección de la parte inferior de un mar extraterrestre. Los científicos se sorprendieron al encontrar profundidades marinas tan grandes como 160 metros en el punto más profundo. Creen que los fondos marinos están cubiertos por una capa de lodo con compuestos orgánicos.

En la atmósfera de Titán, el nitrógeno y el metano reaccionan para producir una amplia variedad de materiales orgánicos. Los científicos creen que los materiales más pesados caen a la superficie. Cuando estos compuestos llegan al mar, ya sea directamente del aire, a través de la lluvia o por medio de los ríos de Titán, algunos se disuelven en el metano líquido. Los compuestos insolubles, tales como nitrilos y benceno, se hunden hasta el fondo del mar.

El estudio también encontró que la costa alrededor de Ligeia Mare puede ser porosa y con muchos hidrocarburos líquidos, lo que haría que esa costa se caliente y enfríe al igual que el propio mar.

"Hacer oceanografía extraterrestre en una luna es una maravillosa hazaña de exploración», dice Steve Wall, del equipo de radar de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.en Pasadena, California. «Titán no dejará de sorprendernos».