El hombre moderno, un «depredador» para el neandertal

La extinción de los neandertales, la otra especie humana inteligente, es un rompecabezas cuyas piezas nunca parecen encajar con exactitud. Se cree que ocurrió en Europa hace unos 40.000 años, después de haber permanecido durante más de 300.000 en el continente. ¿Qué causó su desaparición? Una de las principales hipótesis nos apunta directamente a nosotros, el Homo sapiens. Nuestra llegada pudo ser el declive de nuestros primos, ya que la posesión de una cultura más avanzada nos daba una ventaja competitiva.

Una nueva investigación llevada a cabo por investigadores de la Universidad de Stanford y que publica esta semana la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de EE.UU., apoya esta teoría. Marcus Feldman y sus colegas probaron la verosimilitud de esta hipótesis utilizando un modelo de competencia entre especies llamado ecuaciones de Lotka-Volterra, también conocidas como ecuaciones predador-presa o presa-predador y que es ampliamente utilizado en ecología.

En este caso, el modelo incorpora las diferencias en los niveles de desarrollo cultural de las especies competidoras.

De acuerdo con estos cálculos, una población de humanos modernos inicialmente pequeña podría haber desplazado por completo a una población neandertal más grande, a condición de que los humanos modernos tuvieran una diferencia en su capacidad de aprendizaje o una ventaja cultural suficientemente grande sobre los neandertales.

Estos hallazgos arrojan luz sobre la desaparición de los neandertales, lo que, según los autores, demuestra que factores endógenos como el nivel de la cultura relativa, en lugar de otros extrínsecos como epidemias o un cambio climático, podrían haber causado la eventual exclusión de una población comparativamente mayor, la de los neandertales, por una inicialmente más pequeña, la del Homo sapiens.

La mayoría de los investigadores está de acuerdo con que los seres humanos modernos tenían una cultura más desarrollada que los neandertales, aunque este grupo humano también destacaba por su inteligencia. Numerosas investigaciones han demostrado que cazaban en grupo, cocinaban, enterraban a sus muertos, se adornaban e incluso es posible que hicieran arte abstracto.