Hallan un lago del tamaño de una gran ciudad a tres kilómetros bajo el hielo de la Antártida
Los sedimentos pueden ayudar a entender cómo era el continente antes de congelarse
Los científicos que investigan la parte inferior de la capa de hielo más grande del mundo en la Antártida Oriental han descubierto un lago del tamaño de una ciudad cubierto por más de tres kilómetros de hielo. Sus sedimentos podrían arrojar luz sobre cómo era el continente helado antes de congelarse, cómo le ha afectado el cambio climático a lo largo de su historia y cómo podría comportarse la capa de hielo a medida que el mundo se calienta.
El lago Snow Eagle , descubierto por aviones de investigación polar, se encuentra en un cañón de 1,6 km de profundidad en las tierras altas de la Tierra de la Princesa Isabel de la Antártida, a unos cientos de km de la costa.
«Es probable que este lago tenga un registro de toda la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental, su inicio hace más de 34 millones de años, así como su crecimiento y evolución a lo largo de los ciclos glaciales desde entonces», afirma Don Blankenship, investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin y uno de los autores del artículo que se publica en la revista 'Geology' . «Nuestras observaciones también sugieren que la capa de hielo cambió significativamente hace unos 10.000 años, aunque no tenemos idea de por qué», añade.
Debido a que se encuentra relativamente cerca de la costa, los investigadores creen que el lago Snow Eagle podría contener información sobre cómo comenzó la capa de hielo de la Antártida Oriental y el papel que jugó la Corriente Circumpolar Antártica, un anillo de agua fría que rodea el continente y que los científicos creen que es responsable de mantenerlo fresco.
El primer indicio de la existencia del lago y su cañón anfitrión surgió cuando los científicos detectaron una depresión suave en las imágenes de satélite de la capa de hielo. Para confirmar que estaba allí, los investigadores pasaron tres años realizando estudios sistemáticos sobre el sitio con radares que penetran en el hielo y sensores que miden cambios minuciosos en la gravedad y el campo magnético de la Tierra.
«Literalmente salté cuando vi por primera vez ese brillante reflejo de radar», Shuai Yan, de la Escuela de Geociencias Jackson de UT Austin, responsable de planificar el vuelo para la investigación de campo del lago.
Lo que Yan vio fue el agua del lago que, a diferencia del hielo, refleja el radar como un espejo. Junto con los estudios magnéticos y de gravedad, que iluminaron la geología subyacente de la región y la profundidad del agua y los sedimentos, Yan construyó una imagen detallada de una topografía montañosa irregular con el lago Snow Eagle ubicado en la base de un cañón.
El lago recién descubierto tiene unos 48 km de largo, 16 de ancho y 200 metros de profundidad. Los sedimentos en el fondo del lago tienen unos 300 metros de profundidad y pueden incluir sedimentos de ríos más antiguos que la propia capa de hielo.
Cambio climático
En el futuro, los investigadores dijeron que obtener una muestra de los sedimentos del lago mediante la perforación llenaría grandes vacíos en la comprensión de los científicos sobre la glaciación de la Antártida y proporcionaría información vital sobre la posible desaparición de la capa de hielo debido al cambio climático.
«Este lago ha estado acumulando sedimentos durante mucho tiempo, lo que podría llevarnos a través del período en que la Antártida no tenía hielo hasta el momento en que se congeló», afirma Martin Siegert, glaciólogo del Imperial College de Londres. «No tenemos un solo registro de todos esos eventos en un solo lugar, pero los sedimentos en el fondo de este lago podrían ser ideales», asegura.
El lago Snow Eagle, que recibió su nombre de uno de los aviones utilizados en su descubrimiento, es una de las muchas formaciones geológicas descubiertas por ICECAP-2, una colaboración internacional para cartografiar las últimas regiones desconocidas de la Antártida Oriental por parte de equipos de investigación polar de EE. UU., Reino Unido, China, Australia, Brasil e India.
