¿Es esta una nueva prueba de la inteligencia de los neandertales?
Hallan en una playa artificial holandesa una herramienta hecha con alquitrán de hace 50.000 años
Lejos de ser los seres brutales, toscos y estúpidos que la ciencia describió durante mucho tiempo, los neandertales, los homínidos que vivieron en Eurasia hasta hace unos 40.000 años, han dado buenas muestras de su sofisticación. Por ejemplo, les gustaba adornarse, enterraban a sus muertos, cazaban en grupo y probablemente pintaron arte rupestre. Ahora, una herramienta cubierta de alquitrán encontrada en Zandmotor, una playa artificial de Holanda, puede demostrar que esa especie humana tan parecida a la nuestra también era capaz de realizar herramientas complejas que requerían varios días de planificación.
Según explica la revista «Science» en su web, en 2016, un coleccionista aficionado llamado Willy van Wingerden encontró una escama de pedernal parcialmente cubierta de alquitrán negro y espeso en Zandmotor. Había llegado hasta allí porque la cala está hecha de arena dragada del fondo del Mar del Norte, antes una extensión de estepa que conectaba lo que ahora es Reino Unido y los Países Bajos durante la última edad de hielo.
La herramienta es una especie de raspador o cuchilla. Está compuesta por una pequeña escama de sílex de bordes afilados y una gota de alquitrán en el extremo. Endurecido, el alquitrán servía como mango. «Parece bastante simple, pero es una herramienta bastante compleja», dice a «Science» el arqueólogo Marcel Niekus, autor del estudio. Según explica, hacer la pieza requirió «muchos pasos». Pero, ¿quién lo hizo? La datación por radiocarbono indicó que el alquitrán tenía 50.000 años, antes de que los humanos modernos llegaran a la zona. Los autores solo pudieron ser neandertales. El fragmento del cráneo de un individuo de esta especie fue encontrado en la misma unidad geológica.
Los investigadores trataron de recrear la fabricación de la herramienta. Recogieron tiras de corteza de abedul, colocaron arcilla encima y quemaron la parte superior a 300ºC - 400ºC durante horas. De esta forma, consiguieron producir alquitrán espeso. Según explican en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) los neandertales pudieron hacer lo mismo.
Gran producción
La ubicación del hallazgo se encuentra en el extremo norte de la distribución de los neandertales en Europa, donde las condiciones de frío habrían supuesto un gran reto y, a su vez, habrían impulsado el desarrollo de tecnología compleja. Según los autores, es posible que estos individuos produjeran grandes cantidades de alquitrán de forma rutinaria, «probablemente con algún grado de especialización en tareas», afirman.
Otras evidencias sugieren que los neandertales usaron resina de pino y betún como adhesivos para pegar puntas de piedra a las lanzas de madera. Este hallazgo y dos herramientas alquitranadas de Italia y Alemania indican que también usaron alquitrán de resina de abedul. Si embargo, no es suficiente para afirmar que la utilizaban de manera habitual. Los investigadores esperan que nuevos hallazgos recuperados del fondo del Mar del Norte puedan resolver el misterio.
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