Descubren el vertebrado más viejo de la Tierra, un tiburón de casi 400 años

La Tierra está dominada por criaturas inmortales que son capaces de clonarse. Son las bacterias, unos microorganismos que pueden vivir en casi cualquier lugar de la superficie del planeta y para los que los conceptos de tiempo o de individuo no tienen sentido. Sin embargo, para la gran mayoría del resto de los seres vivos, el tiempo es más problemático.

Aún así, algunos consiguen superar con holgura la duración de las épocas humanas. El árbol más longevo documentado tiene alrededor de 5.062 años, y vive aún en las Montañas Blancas de California. En el mundo animal, los corales más antiguos llegan a los 4.500 años. En mayo de 2006, una expedición de la NOAA (Administración Atmosférica y Océanica Nacional de los EE.UU.) descubrió cerca de Hawaii una esponja del tamaño de una furgoneta que parecía tener cerca de 1.000 años, aunque se sospecha que estos animales pueden llegar a superar los dos milenios de vida.

Por no hablar de un molusco de apariencia inofensiva y muy similar a una almeja que fue descubierto en 2006: un ejemplar de Arctica islandica con 405 años de edad.

Entre los animales vertebrados, los más viejos parecen ser las ballenas de Groenlandia, con sus dos siglos de edad, y las galápagos, con sus 170 años. Pero una investigación publicada este jueves en Science le ha dado el «premio» al vertebrado más viejo de la Tierra a un animal que ha estado creciendo lentamente desde el XVII. Tal como han publicado investigadores de la Universidad de Copenhage dirigidos por Julius Nielsen, los científicos han descubierto un ejemplar de tiburón de Groenlandia de 392 años de edad.

Se trata de una especie llamada Somniosus microcephalus, un tiburón que vive en amplias zonas del Atlántico Norte y que puede llegar a los cuatro o cinco metros de longitud.

Aunque se sabe poco sobre su biología, los científicos creen que esta extraña criatura se caracteriza por crecer de una forma extremadamente lenta, lo que hace que cada año su longitud apenas se incremente en un centímetro. Esta peculiaridad les lleva a alcanzar su madurez sexual a los 150 años de edad.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores no pudieron estimar la edad del animal analizando sus huesos, puesto que los tiburones tienen cartílago en vez de tejidos calcificados. Para evitar este inconveniente, los científicos usaron una nueva técnica de datación por isótopos en la que se analizaban las lentes de los ojos de los escualos.

Estas lentes están formadas por unas proteínas muy estables y resistentes que se forman durante el desarrollo embrionario y que permanecen inalteradas durante toda la vida del animal, de forma que la acumulación de ciertos isótopos que provienen del medio ambiente y de la alimentación puede usarse para estimar la edad del organismo.

La larga vida de estos animales y la sensibilidad de la técnica usada ha permitido encontrar retazos de la historia del hombre en el cuerpo de estos escualos. Por ejemplo, se ha encontrado un rastro dejado por el comienzo del uso de combustibles fósiles, a principios del siglo XX, y conocido como efecto Suess, o por los miles de ensayos nucleares hechos durante la Guerra Fría.