Crean un robot de tres brazos más pequeño que un euro

Los robots Delta son muy comunes en los procesos industriales automatizados. Debido a la alta precisión y velocidad de sus tres brazos, se implementan en el empaquetado, la soldadura o el envasado de alimentos. Su primera versión fue desarrollada por el suizo Reymond Clavel para una fábrica de chocolate, donde colocaba rápidamente bombones en sus envases. Ahora, un equipo estadounidense ha desarrollado una nueva generación muchísimo más diminuta que esas primeras máquinas que manipulaban chocolatinas.

Según explican sus creadores en la revista «Science Robotics», el milliDelta mide apenas 15 mm por 15 mm por 20 mm, más pequeño que el diámetro de una moneda de euro. Creado con materiales de alto rendimiento que pueden incorporar articulaciones de flexión, es capaz de operar con alta velocidad, fuerza y precisión micrométrica. Esto le permite desarrollar una amplia gama de tareas delicadísimas en la fabricación y en la medicina.

Inspirados en el arte japonés del origami y en los libros pop-up de los niños, los investigadores idearon un enfoque de microfabricación que permite el ensamblaje de robots a partir de láminas planas de materiales compuestos. Este tipo de fabricación (MEMS) se ha utilizado ya para la construcción de máquinas dinámicas a escala de centímetros que simplemente pueden alejarse o, como en el caso del innovador RoboBee , volar.

Pero milliDelta, con sus propias particularidades, desafía este proceso de miniaturización. El diseño incorpora una estructura laminada compuesta con juntas de flexión incrustadas que se asemejan a las juntas más complicadas que se encuentran en los robots Delta a gran escala, y es capaz de «realizar movimientos a frecuencias de 15 a 20 veces superiores a las de otros robots Delta actualmente disponibles», asegura Hayley McClintock, investigadora del Instituto Wyss de Ingeniería Biológica Inspirada de la Universidad de Harvard.

Además, el equipo demostró que el milliDelta puede operar en un espacio de trabajo de aproximadamente siete milímetros cúbicos y puede aplicar fuerzas y exhibir trayectorias que, junto con sus altas frecuencias, podrían hacerlo ideal para micromanipulaciones en procesos industriales en los que hay que recoger y depositar, y en cirugías microscópicas tales como microcirugías retinianas realizadas en el ojo humano. Especialmente, porque el robot anula el temblor de manos.

Los investigadores piensan que los milliDelta especializados podrían agregarse a dispositivos robóticos existentes o desarrollarse como dispositivos independientes, como por ejemplo, en plataformas para la manipulación de células en laboratorios de investigación y clínicas.