El ADN cierra interrogantes sobre el origen del hombre de Atapuerca

Cuando se trata de reconstruir el pasado del ser humano, los paleoantropólogos analizan hasta el más mínimo detalle de los fósiles que encuentran. Comparan la forma de los dientes, del cráneo o de las mandíbulas y en algunos casos pueden medir el grosor o la longitud de los huesos de las extremidades. Pero saber de dónde viene el hombre y qué ocurrió con sus parientes extintos no es tarea sencilla. Los restos suelen tener decenas, sino cientos de miles de años de antigüedad. Están tan fragmentados e incompletos, que en lugar de una película de la evolucion humana, permiten construir una historia a partir de diapositivas, a veces borrosas.

El ADN puede cambiarlo todo. Es una potentísima herramienta que permite remontarse al pasado y aclarar el árbol genealógico humano.

Por desgracia, el material genético también sufre la devastación del tiempo, y los científicos pueden recurrir a él solo en contadas ocasiones. Un estudio publicado ayer en la revista « Nature» es consecuencia de una de estas oportunidades. En esta ocasión, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig y del Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humanos, estos últimos dirigidos por Juan Luis Arsuaga, han hecho historia al analizar el ADN del yacimiento de la Sima de los Huesos, en Atapuerca. Con 430.000 años de «edad», se ha convertido, con mucho, en el ADN más antiguo nunca secuenciado. Además, ha permitido apoyar la hipótesis de que el hombre de Atapuerca era un antepasado lejano de los neandertales. ( Vídeo del descubrimiento).

«Estamos ante una revolución, ante una proeza tecnológica», explicó Juan Luis Arsuaga, segundo autor del estudio y director científico del Museo de la Evolución Humana (en Burgos). Gracias a una nueva técnica, se han podido leer largas secuencias de ADN cuatro veces más antiguas que las analizadas en cualquier otro estudio anterior. «Hemos usado ADN en un estado de degradación ya límite, con el objetivo de establecer relaciones evolutivas».

Pero, «este estudio cierra el interrogante. El ADN nuclear confirma las semejanzas entre los restos de la Sima de los Huesos y el de neandertales», explicó Arsuaga. Y no solo eso. «Estos datos permiten calibrar el reloj molecular, y situar la bifurcación entre neandertales y sapiens en alrededor de 700.000 años», añadió.

La separación definitiva

Algunos autores han sugerido durante mucho tiempo que los humanos arcaicos sufrieron una importante separación hace 400.000 años, y que a partir de ella fue cuado pudo distinguirse entre el linaje de los sapiens y el de los neandertales. Dos humanos de la misma especie que se reproducían entre sí pero que tenían rasgos diferenciales. Pero con el estudio presentado hoy en «Nature», gana fuerza la hipótesis de que esta separación ocurrió mucho antes, hace unos 800.000 años.

«De acuerdo con esto, los restos de la Gran Dolina, -también en Atapuerca y pertenecientes al llamado Homo antecessor-serían el último antepasado común entre neandertales y sapiens», añadió Juan Luis Arsuaga. Esto implicaría que otros humanos, como el Homo ergaster, ya pertenecerían a ese linaje tan complejo y diverso de los neandertales, y que no serían ese antecesor común.

Con suerte, los análisis de ADN permitirán estudiar más restos de ese santuario que es la Sima de los Huesos y seguir analizando material genético tan antiguo. Gracias a este y otros estudios, se podrá estar más cerca de la película de la historia de la especie humana, y averiguar por qué por ejemplo el gran linaje de los neandertales desapareció hace «tan solo» 40.000 años.