Buscan el origen de la vida en planetas de diamante

Un raro tipo de mundos fósiles, muy diferentes a la Tierra y surgidos en una época temprana del Universo podrían haber sido los primeros en albergar vida, según un equipo de astrónomos de la Universidad de Harvard. Se trataría de mundos muy ricos en carbono, sólidos y hechos fundamentalmente de grafito, diamante e hidrocarburos. "Nuestro trabajo -afirma Natalie Mashian, autora principal del estudio- muestra que incluso estrellas con una pequeña cantidad de carbono, como sucede en nuestro Sistema Solar, pueden albergar planetas. Tenemos buenas razones para creer que también la vida extraterrestre estaría basada en el carbono, igual que en la Tierra, lo cual, además es un excelente augurio para la posibilidad de vida en el Universo temprano".

El estudio, que ya está disponible en arxiv, se publicará próximamente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

Al principio, el Universo estaba constituido fundamentalmente por hidrógeno y helio, y carecía por lo tanto de los elementos químicos necesarios para la vida, como el oxígeno o el carbono, que empezaron a sintetizarse mucho tiempo después en el interior de los núcleos de las estrellas. De hecho, solo después de que las primeras estrellas estallaran como supernovas y "sembraran" el espacio con elementos pesados, pudieron empezar a formarse planetas alrededor de las siguientes generaciones estelares. Planetas que hicieron posible el surgimiento de la vida.

Para sustentar su idea, Natalia Mashian y Avi Loeb, del Centro de Astrofísica Harvard Smithsonian y coautor de la investigación, decidieron examinar un tipo muy concreto de estrellas muy antiguas, llamadas CEMP (Carbon enhaced metal poor stars) y que se caracterizan, precisamente, porque contienen una cantidad minúscula de elementos pesados. Por ejemplo, estas estrellas apenas si contienen el 0,00001 del hierro de nuestro Sol, y la mayoría de ellas se formaron mucho antes de que el espacio interestelar fuera "sembrado" con los elementos pesados que abundan en la actualidad.

"Estas estrellas -explica Loeb- son fósiles procedentes del Universo joven. Estudiándolas, podemos observar cómo los planetas, y posiblemente la vida, surgió en el Universo". Sin embargo, y a pesar de la falta de hierro y de otros elementos que forman parte de nuestro Sol, las estrellas CEMP contienen mucho más carbono del esperado, dada su enorme edad.

Y eso podría haber sido más que suficiente para que se formaran a su alrededor planetas constituidos en su mayor parte por este material, con posibles atmósferas de monóxido de carbono y metano. Hasta ahora, y a pesar de que ya se han localizados planetas de diamante no se han encontrado mundos como éste alrededor de estrellas CEMP, pero ese es precisamente el siguiente paso de la investigación de Mashian y Loeb, que quieren averiguar si esa clase de objetos existen de verdad. Según los investigadores, podríamos encontrar estos planetas, negros como el carbón, observándo su tránsito por delante de las estrellas CEMP. "Nunca sabremos si realmente existen hasta que los veamos", sentencia Mashian.