La antiquísima historia de muerte detrás del cristal de tu botella de vidrio
El descubrimiento del vidrio borosilicato es atribuido al químico alemán Friedrich Otto Schott, pero un relato con una ejecución cinluida lo sitúa en el siglo uno de nuestra era
El boro , el elemento químico que ocupa el casillero número cinco de la tabla periódica, no aparece en estado libre en la naturaleza, se encuentra combinado con el oxígeno formando el anión borato.
El boro es un elemento químico muy versátil, lo encontramos en productos tan variados como jabones, detergentes, enguajes bucales, gotas oftalmológicas o talcos para los pies.
El vidrio más resistente jamás creado
En 1887 el químico alemán Friedrich Otto Schott (1851-1935), un visionario de la ciencia, consiguió producir, por vez primera, el cristal más fuerte utilizable, el vidrio borosilicato .
Fue fruto de una investigación pionera que se prolongó durante seis años y que, en términos de utilidad práctica, podría equivaler al paso del carruaje de caballos al automóvil.
El vidrio borosilicato es el cristal más resistente jamás creado y tiene decenas de aplicaciones en nuestra vida diaria. Es, por ejemplo, el que se utiliza para la fabricación de bandejas para hornear, en la industria de la vitrocerámica o en la fabricación de los espejos de los telescopios.
Sin embargo, para ser fieles a la realidad -si hacemos caso a Plinio el Viejo - Schott se limitó a redescubrir el borosilicato, pues su descubrimiento se había producido muchos siglos atrás.
La química era una profesión arriesgada en la Roma imperial
En el siglo uno de nuestra era un orgulloso artesano se presentó ante el emperador Tiberio , el “divino”, en su residencia de Capri. Delante de la corte dejó caer un hermoso jarrón de cristal -que transportaba consigo- contra el suelo de mármol. Ante la sorpresa de los allí convocados el jarrón no sufrió ningún daño.
Tiberio se mostró enormemente sorprendido y de forma relajada se interesó por aquel novedoso invento. Le preguntó al extranjero si alguien más conocía el secreto de su elaboración. El artesano, pensando que en aquella respuesta le iba el reconocimiento y la gloria, respondió orgulloso de forma negativa.
El emperador se giró hacia su guardia pretoriana y ordenó que le ejecutaran de inmediato . Tiberio tenía una de las mejores colecciones de cristal de todo el Imperio y no podía permitir que se la arruinase aquel vidrio irrompible.
Es posible, que si el emperador no hubiese terminado de aquella forma tan poco civilizada con el artesano romano, la vasija de Portland, una de las joyas del Museo Británico, no hubiese llegado hasta nuestros días.
Esta vasija es un recipiente en forma de jarrón, de comienzos del siglo primero de nuestra época, fabricado en cristal azul violáceo, con un camafeo de cristal blanco que rodea toda la vasija y en donde aparecen representados dioses y humanos.
Una mezcla de borio y sílice
De esta forma el artesano, del que desconocemos su nombre, se llevó el secreto de su fabricación a la tumba. Según Plinio el objeto estaba elaborado a partir de martiolum, un material que tampoco nos ha llegado hasta nosotros, pero que etimológicamente guarda relación con una región de la Toscana -Maremma- en la que había enormes depósitos de bórax.
Es muy posible que hubiese encontrado parte de material alrededor de aguas estancadas o fuentes de vapor y que, al añadirlo al vidrio, se produjese el efecto referido.
El vidrio de borosilicato se compone de ácido bórico y ácido silícico. Es un material enormemente resistente al calor, con un intervalo de fusión próximo a los seiscientos setenta grados celsius. Además de esta característica, no cambia de color y posee una elevada resistencia química y mecánica.
Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación .
