El «Carnicero de Carolina», el mayor depredador antes de los dinosaurios

Paleontólogos estadounidenses han descubierto un ancestro de los cocodrilos que probablemente fue uno de los principales depredadores de América del Norte antes de la llegada de los dinosaurios al continente. Apodado el «Carnicero de Carolina», el Carolinensis Carnufex era un crocodilomorfo de casi tres metros de largo que vivía en la tierra, caminaba sobre sus patas traseras y probablemente cazaba habitantes más pequeños, como reptiles blindados y primeros familiares de los mamíferos, de los ecosistemas de la actual Carolina del Norte hace 231 millones de años.

Paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales del mismo estado recuperaron partes del cráneo, la columna vertebral y una extremidad anterior del «Carnicero» en la Formación Pekin, en el condado de Chatham, Carolina del Norte.

Como el cráneo estaba conservado en pedazos, era difícil visualizar cómo había sido en vida.

Para obtener una visión más completa de la cabeza del Carnufex, los investigadores escanearon los huesos individuales con la última tecnología de imagen, un escáner de superficie de alta resolución, para crear un modelo tridimensional, utilizando los cráneos más completos de familiares cercanos para llenar las piezas que faltaban.

La Formación Pekin contiene sedimentos depositados hace 231 millones de años en el inicio del Triásico Tardío, cuando lo que hoy es Carolina del Norte era una región ecuatorial húmeda y cálida que se empezaba a separar del supercontinente Pangea.

«Los fósiles de este periodo de tiempo son muy importantes para los científicos, ya que registran la aparición más temprana de cocodrilomorfos y dinosaurios terópodos, dos grupos que primero se desarrollaron en el periodo Triásico, que han logrado sobrevivir hasta nuestros días en forma de cocodrilos y aves», subraya Lindsay Zanno, profesora asistente de investigación en la Universidad de Carolina del Norte, directora del Laboratorio de Paleontología y Geología en el museo y autora principal de un artículo sobre el hallazgo publiacdo en 'Scientific Reports'.

Como los zorros

«El descubrimiento de 'Carnufex', uno de los primeros y más grandes del mundo cocodrilomorfos, añade más información al debate sobre los principales depredadores terrestres a lo largo de Pangea», celebra esta experta. Los depredadores típicos de Pangea incluyen a los rauisúquidos de grandes cuerpos y los Poposauroidea, temibles primos de antiguos cocodrilos que se extinguieron en el período Triásico.

En el hemisferio sur, «estos animales cazaban junto a los dinosaurios terópodos más tempranos, creando una aglomeración de depredadores», dice Zanno. Sin embargo, el descubrimiento del Carnufex indica que en el norte, los cocodrilomorfos de cuerpo grande, no los dinosaurios, se fueron sumando a la diversidad de los principales nichos de depredadores.

A medida que el Triásico llegaba a su fin, la extinción diezmó esta colección de depredadores y sólo los cocodrilomorfos de cuerpo pequeño y los terópodos sobrevivieron. «Los terópodos fueron suplentes preparados para los nichos con vacantes de los depredadores cuando los cocodrilos de cuerpo grande y sus familiares se retiraron -argumenta Zanno-. Los dinosaurios depredadores ocuparon estos papeles exclusivamente durante los siguiente 135 millones años».

Los antiguos cocodrilos hallaron el éxito en otras partes. «Cuando los dinosaurios terópodos empezaron a crecer, los ancestros de los modernos cocodrilos empezaron a asumir un rol similar al de los zorros o chacales, con elegantes cuerpos pequeños y largos miembros», apunta Susan Drymala, coautora de la investigación. «Si quieres imaginarte uno de estos animales, piensa en un zorro moderno, pero con piel de cocodrilo en vez de pelo».