Descubiertas dos nuevas especies de anémonas

Las grietas y cavidades de los arrecifes de coral de la isla japonesa de Okinawa y de la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur, han resultado ser el hábitat para dos nuevas especies de anémonas, que acaban de ser descubiertas. Se trata de anémonas incrustantes del orden Zoantharia, y el hallazgo fue realizado por el aquipo del profesor James Davis Reimer, de la Universidad de Ryukyus (Okinawa). Según detallan los investigadores en la revista ZooKeys, las dos especies pertenecen al género Palythoa, que normalmente se encuentra en los arrecifes de coral poco profundos de aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo.

Sorprendentemente las dos nuevas especies no tienen zooxantelas -algas simbióticas, fotosintéticas y unicelulares que ayudan a las especies donde se hospedan a captar la energía del sol-, a diferencia de lo que ocurre con el resto de especies del género Palythoa conocidas hasta ahora.

Las especies de este género son a veces el organismo bentónico dominante en los arrecifes de coral poco profundos, y también son comunes en las tiendas de mascotas como adorno en las peceras. Su éxito puede ser en parte debido a su capacidad para acoger zooxantelas, pero también por ser unas eficientes planctonívoras (que se alimentan de plancton), lo cual les permite vivir en variedad de condiciones, desde las aguas someras de los arrecifes de coral poco profundos a laderas empinadas y arrecifes profundos. Sin embargo, los especímenes ahora encontrados parecía que tenían claro cuál era su preferencia de habitat: cuevas y grietas en aguas someras.

Evolución paralela

“Las dos especies son morfológicamente muy similares -explica el profesor Reimer-, con largos tentáculos para obtener el plancton de la columna de agua y pólipos que se curvan hacia la entrada de las grietas o las cuevas para tener un mejor acceso a su fuente de alimento”. Al principio los investigadores creyeron que estaban ante una única especie, pero los análisis de ADN demostraron que se trataba de dos especies diferentes. No obstante, aunque genéticamente distintas, ambas especies han desarrollado características similares para adaptarse a su vida en la oscuridad. “Estas dos especies proporcionan un excelente ejemplo de evolución paralela, ya que cada una evolucionó de forma independiente y las diferencias morfológicas entre ellas son menores”.

Las especies del género Palythoa suelen formar colonias, a menudo creando grandes grupos con muchos pólipos, y viven en los arrecifes de coral de todo el mundo. Como curiosidad, muchas de las especies de este género contienen la palitoxina, una toxina letal. Aún no se sabe si las dos nuevas especies contienen esta toxina.