Cacao

El árbol del cacao o cacaotero es originario de la cuenca amazónica. Se trata de un árbol de hoja perenne que produce un gran fruto en forma de mazorca repleto de semillas , entre 30 y 40. Son esas semillas una vez fermentadas y secadas las que proporcionan el preciado cacao y la manteca de cacao. Un alimento del que tenemos las primeras referencias hace más de 2.500 años, a través de las culturas maya, inca y azteca y que llegó a Europa en el siglo XV. Desde entonces, su uso se ha extendido a lo largo y ancho del mundo. No en vano, su nombre científico, Theobroma cacao, significa alimento de los dioses y como tal lo consumimos.

Los últimos estudios sobre el cacao solo nos han dado buenas noticias ya que demuestran que su alto contenido en flavonoides y en ácido oleico tiene efecto antioxidante y ayuda a proteger al organismo de los radicales libres, protegiendo a las células del envejecimiento. Además, ayuda a prevenir algunas enfermedades cardíacas y mejora la memoria y otros procesos cognitivos, por lo que se podría decir que el consumo de cacao es bueno para el cerebro y para el corazón.

Sin embargo, uno de sus beneficios más fácilmente reconocibles es la c apacidad de aportar felicidad y también está demostrado científicamente ya que favorece la producción de endorfinas, de triptófano o de feniletilamina, todos implicados en la mejora del ánimo.

Por si fuera poco no existen estudios que relacionen el consumo de cacao con la aparición del acné, por lo que desmentiría uno de los mitos alimenticios más populares.

Nótese en cualquier caso que en todo momento hablamos de las propiedades del cacao y no del chocolate porque lo cierto es que no todo vale. Algunos de los chocolates comerciales son pasta de azúcar con un contenido en cacao casi testimonial. Así pues, el mejor chocolate para la salud es aquel con mayor contenido de cacao , que no de pasta de cacao, sin azúcar y sin leche ya que la proteína de la leche interfiere en el efecto antioxidante del cacao.

Aunque de su origen es la cuenca amazónica, su cultivo se ha extendió por diferentes países en los que se dan las condiciones adecuadas de temperatura, humedad y sustrato. Actualmente, los principales productores son: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún en África, así como Brasil, Ecuador, República Dominicana, Colombia, México y Perú en América.

La industria del chocolate se ha visto envuelta en no pocas polémicas relacionadas con la falta de respeto por los derechos laborales humanos en la producción del cacao.