Microsoft quiere investigar la malaria y el dengue con un ejército de drones

Microsoft acaba de lanzar el «Proyecto Premonición» con le objetivo de detectar virus antes de que hayan infectado a un número significativo de personas. Y lo quiere lograr a través de una flotilla de drones o de aviones no tripulados, según recogen la web científica Sciencealert.com y el blog de la compañía fundada por Bill Gates.

El investigador Ethan Jackson, quien está coordinando esta iniciativa, cree que en áreas donde enfermedades como el Dengue y la Malaria poseen una importante presencia, el impacto de los drones podrían llegar a salvar un número muy relevante de vidas. «El mosquito es el animal más peligroso del planeta, porque transporta muchos agentes patógenos», destaca este científico quien subraya la importancia de capturarlos y analizar las enfermedades que ellos transportan.

«Lo que queremos hacer es poder cazarlo eficientemente, a gran escala y bajo coste», ha declarado en el cuaderno de bitácora de la multinacional estadounidense.

En la actualidad, los científicos tratan de hacer esto a través de trampas colgadas en árboles que deben ser recogidas en mano. Sin embargo, el nuevo plan de Micorsoft pasa por acelerar este proceso y rebajar de forma importante sus costes, a través del envío de drones que sean capaces de cubrir una distancia mayor y regresar a la base con muestras mayores.

Esto permitiría a los científicos no sólo vigilar la propagación de enfermedades conocidas transportadas por mosquitos, sino también detectar virus emergentes y epidemias antes de que empiecen a extenderse. Para ello, estos investigadores están desarrollando un software que podrá recoger con rapidez y precisión los datos genéticos de los mosquitos cazados por los drones. Lo que dará a los investigadores una idea más exacta de los que están ahí afuera y de cómo se están propagando.

Al respecto, Microsoft preparó un plan de viabilidad en Granada (Mar Caribe) en marzo y lo presentó sus resultados en la Microsoft Innovatios TechFair celebrado en Washington DC la semana pasada. La compañía que fundará Bill Gates afirma que ahora está trabajando con varios socios académicos de varias disciplinas para hacer de «Proyecto Premonición» una realidad dentro de cinco años.

El profesor de microbiología molecular e Inmunología de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, Douglas Norris ha afirmado al respecto que «la habilidad para predecir una epidemia sería importantísimo».

Drones «semiautónomos»

La estrategia que desde este proyecto consideran la más adecuada pasa por permitir que los aviones no tripulados operasen con la misma semi-autonomía con que lo harían con un piloto humano a los mandos: Se trataría de que pudieran navegar por ecosistemas seguros y que pudiesen viajar a más grandes distanciascubriendo mayor territorio. Todas estas funcionalidades necesitarían de mayores dósis de planificación e inversiones, aunque desde el equipo de «Proyecto Premonición» se muestran optimistas sobre sus opciones.

En este sentido, destacan que gracias a los últimos avances en biología molecular y secuenciación genética, las muestras se pueden procesar más rápidamente y barato que nunca. Incluso podrían llegar a localizar virus todavía no clasificados. Todo ello a través, de bases de datos desarrolladas en la nube y de complejos algoritmos que permitan almacenar toda esta información. Los responsables de este proyecto, concluyen, esperan construir un sistema que les permita los peligros que puedan acechar al ser humano y a vida salvaje en el futuro.